Lobotomías: la espeluznante historia del agujero en la cabeza

A mediados del siglo XX, se realizaron decenas de miles de lobotomías en todo el mundo. El procedimiento tenía como objetivo cortar las conexiones con el lóbulo frontal del cerebro, con el objetivo de tratar los síntomas de la enfermedad mental, o simplemente hacer que los pacientes fueran más fáciles de manejar. Esto se logró mediante técnicas que van desde inyectar alcohol directamente en el cerebro hasta martillar un picahielo en la cuenca del ojo.

Orígenes de la psicocirugía moderna

Gottlieb Burckhardt, un psiquiatra de Suiza, se destaca como uno de los primeros en intentar la psicocirugía moderna en 1888, en pacientes con esquizofrenia. Aunque aparentemente no tenía entrenamiento quirúrgico, decidió extirpar secciones del cerebro de su paciente de todos modos en un procedimiento llamado escisión cortical cerebral focal.

Seis personas se sometieron a esta cirugía de cerebro abierto. Uno murió por complicaciones cinco días después y otro más tarde se suicidó. Otros experimentaron epilepsia y debilidad, y no pudieron entender la escritura o el habla (afasia sensorial). La cirugía fue considerada un “éxito” en tres pacientes, descritos como “tranquilos” por el procedimiento.

Los resultados de Burckhardt conmocionaron y horrorizaron a la comunidad científica, y sus ideas sobre la psicocirugía fueron archivadas, aunque no por mucho tiempo.

Los siguientes sujetos bien conocidos de psicocirugía fueron en realidad chimpancés llamados Becky y Lucy. En 1935 , los neurocientíficos John Fulton y Carlyle Jacobsen presentaron un informe sobre la extirpación de las partes delanteras de los lóbulos frontales. Los chimpancés se enfurecían si se equivocaban durante las tareas, pero después de la cirugía no fue así, y los chimpancés parecían tranquilos y felices.

Esta fatídica presentación en el Congreso Neurológico Internacional inspiró al hombre que ganó un Premio Nobel por su desarrollo de la lobotomía moderna (muchos piensan que debería retirarse).

¿Quién inventó la lobotomía?

António Egas Moniz, un neurólogo de Portugal, se inspiró mucho en el trabajo de Burckhardt, Fulman y Jacobsen. En el mismo año en que vio los resultados del chimpancé presentados, realizó lo que se considera la primera lobotomía en un paciente humano. En ese momento, el procedimiento se llamaba leucotomía.

“Decidí cortar las fibras conectoras de las neuronas en actividad”, escribió Moniz . Lo hizo perforando dos agujeros en el cráneo de su paciente y luego inyectando etanol en la materia blanca de sus lóbulos frontales. Esto actuó como un agente esclerosante, que causa irritación y lesiones irreversibles en los vasos sanguíneos, causando la formación de tejido fibroso y la “obliteración” del vaso. Esto destruyó las conexiones entre el lóbulo frontal y el resto del cerebro.

Moniz y su colega Almeida Lima, neurocirujana, realizaron este procedimiento en pacientes en un hospital de Lisboa. Más tarde adoptaron un enfoque quirúrgico, desarrollando un instrumento llamado leucotomo con un asa de alambre para cortar lesiones en la sustancia blanca. 

Los resultados se consideraron prometedores y Moniz recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1949.

La primera lobotomía de América

En los EE. UU., un socio de investigación de Moniz, un psiquiatra llamado Walter Freeman, tomó estos resultados y acompañado por el neurocirujano James Watts, realizó la primera lobotomía de Estados Unidos en un ama de casa de Kansas en 1936. Más tarde, Watts y Freeman modificaron la técnica original de Moniz de modo que solo era necesario perforar un pequeño orificio en el arco cigomático para introducir el instrumento quirúrgico en el cerebro.

Sin embargo, a medida que pasaron los años, Freeman se volvió más imprudente con sus técnicas. En 1945, inventó la lobotomía transorbital, en la que se martillaba un instrumento parecido a un picahielo llamado orbitoclasto en la cuenca del ojo del paciente. Este procedimiento es de donde proviene el término “lobotomía con picahielo”.

Freeman a veces usaba fotografías de pacientes como “evidencia” de los beneficios de las lobotomías. En una serie de fotografías, una imagen tenía el título “23 de marzo de 1942 antes de la operación. ‘Por siempre peleando….la mujer más mala’”. La siguiente fotografía fue subtitulada “4 de abril de 1942, once días después de la lobotomía. Ella se ríe mucho”.

Freeman terminaría zumbando por todo el país en su “lobotomóvil”, realizando hasta 25 lobotomías diarias. Dejó a su colega entrenado en neurocirugía y se fue solo. También rechazó las batas quirúrgicas y los guantes, además de cualquier apariencia de higiene en su quirófano: según los informes , masticaba chicle durante la cirugía, no se esterilizaba las manos e incluso operaba en habitaciones de hotel . Uno de sus trucos favoritos era martillar instrumentos en ambos ojos de un paciente simultáneamente como táctica de choque.

Como era de esperar, Freeman mató a un paciente en 1967, que murió de una hemorragia cerebral después de una lobotomía, y posteriormente a Freeman se le prohibió realizar operaciones.

La hermana del presidente

Una de las pacientes de lobotomía más destacadas es Rosemary Kennedy, hermana del expresidente estadounidense John F. Kennedy. Durante su parto, una enfermera la sostuvo dentro del canal de parto durante dos horas , causándole privación de oxígeno. Rosemary continuaría experimentando dificultades de aprendizaje. Cuando tenía poco más de 20 años, se la describió como irritable y rebelde, y su padre buscó el consejo de nada menos que Freeman y Watts.

A la edad de 23 años, su padre autorizó su lobotomía. Como escribió Lyz Lenz en Marie Claire : “Los médicos le hicieron recitar poemas mientras cortaban; cuando estaba en silencio, sabían que el procedimiento estaba completo”.

El procedimiento dejó a Rosemary con discapacidades físicas y mentales permanentes, completamente incapaz de vivir de forma independiente hasta su muerte a la edad de 86 años.

Afectaciones de las lobotomías a pacientes

La popularidad de la lobotomía parecía surgir no de un impulso para mejorar la calidad de vida del paciente, sino de la desesperación que surgió de las instalaciones de salud mental superpobladas. Las lobotomías ofrecían un método económico y de largo plazo para controlar a los pacientes “revoltosos”, reduciendo el costo y el esfuerzo de cuidarlos. Sin embargo, esto tuvo un costo indescriptible para los pacientes (o víctimas), que va desde la angustia hasta la muerte.

Un paciente que se sometió a una lobotomía en el Reino Unido en 1974 dijo que “sentía como si me empujaran el mango de una escoba en el cerebro y mi cabeza se estuviera partiendo”.

El paciente de lobotomía más joven de la historia, en particular otro paciente de Freeman, fue Howard Dully, de 12 años. Afortunadamente sobrevivió, pero comentó que “era como un zombi; No tenía conciencia de lo que había hecho Freeman”. También atribuye sus frecuentes infecciones oculares a que sus conductos lagrimales fueron “destruidos” por la lobotomía transorbital.

Un informe de 1996 del British Medical Journal  detalla que el departamento de salud de Noruega compensó económicamente a todas las personas que alguna vez se sometieron a una lobotomía en Noruega. El gobierno reconoció los efectos a largo plazo de las lobotomías, “que incluyen deterioro intelectual, desinhibición, epilepsia, apatía, incontinencia y obesidad”.

El neurocirujano Henry Marsh explicó : “Si viera al paciente después de la operación, parecería estar bien, caminaría, hablaría y diría gracias, doctor”.

“El hecho de que estuvieran totalmente arruinados como seres humanos sociales probablemente no contó”.

Se citó a la madre de un paciente de lobotomía diciendo: “Ella es mi hija pero, sin embargo, es una persona diferente. Ella está conmigo en cuerpo pero su alma está de alguna manera perdida”.

¿Aún se realizan las lobotomias?

Las lobotomías finalmente cayeron en desgracia con el auge de medicamentos como la torazina, que podían someter a los pacientes sin necesidad de cirugía. La Unión Soviética prohibió las lobotomías en 1950, pero la práctica continuó hasta la década de 1980 en otras partes del mundo, como Francia y Escandinavia. 

Sin embargo, ha habido casos documentados más recientes. La cantante escocesa Lena Zavaroni, a quien le diagnosticaron depresión y anorexia, optó por hacerse una lobotomía en septiembre de 1999 , pero murió de neumonía un mes después.

Sin embargo, en los casos en que todas las demás opciones de tratamiento no han funcionado y el paciente puede dar su consentimiento informado , la cirugía cerebral para el tratamiento de los trastornos mentales continúa bajo el nombre de psicocirugía . Estas operaciones son raras: solo cuatro tuvieron lugar en el Reino Unido entre 2015 y 2016.

Un procedimiento llamado cingulotomía anterior involucra tejido en la corteza cingulada anterior que se destruye con calor o una corriente eléctrica . Esto puede ayudar con el dolor crónico y los síntomas del trastorno obsesivo compulsivo (TOC). Otro procedimiento llamado capsulotomía anterior es similar y puede reducir los síntomas del TOC, pero se enfoca en la cápsula anterior, cerca del tálamo. Una tractotomía subcaudada destruye parte del núcleo caudado y puede tratar la depresión, la ansiedad y el TOC. Todavía se realizan leucotomías, consideradas una combinación de tractotomía subcaudada y cingulotomía anterior y denominadas leucotomías límbicas, que se utilizan para tratar el TOC y el trastorno depresivo mayor.

El procedimiento original de Gottlieb Burckhardt sigue vivo hasta el día de hoy. La resección cortical focal ahora se usa para extirpar el tejido cerebral dañado que puede causar convulsiones en los niños.

10 Datos Curiosos de la Lobotomia que quizá no sabías

1. El creador de la lobotomía, el médico portugués Egas Moniz, ganó el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1949 por su trabajo en la cirugía cerebral.
2. El término “lobotomía” proviene de la palabra latina “lobus”, que significa lóbulo cerebral, y “tomia”, que significa corte.
3. El primer paciente de lobotomía, una mujer con depresión severa, fue sometido a la operación en 1935. Después de la cirugía, informó sentirse “maravillosa”.
4. La lobotomía fue considerada como un tratamiento de último recurso para trastornos mentales graves, incluyendo esquizofrenia y trastornos obsesivo-compulsivos.
5. A menudo se realizaba la lobotomía en pacientes sin su consentimiento, especialmente en pacientes hospitalizados en instituciones psiquiátricas.
6. Los médicos realizaban la lobotomía utilizando un instrumento llamado leucotomo, que se insertaba a través del ojo del paciente para cortar las fibras nerviosas en el cerebro.
7. Aunque la lobotomía se promocionó como un tratamiento seguro y efectivo, en realidad tenía una tasa de mortalidad de alrededor del 5%.
8. La lobotomía cayó en desgracia después de la década de 1950, cuando los efectos secundarios a largo plazo, como la pérdida de la capacidad de pensamiento crítico y la personalidad, se hicieron evidentes en muchos pacientes.
9. El escritor Ernest Hemingway, quien recibió una lobotomía a finales de la década de 1950 para tratar su depresión, sufrió un deterioro significativo en su salud mental y física después del procedimiento.
10. La lobotomía ha sido descrita como una de las mayores equivocaciones médicas del siglo XX, y su uso es ahora considerado como una práctica bárbara e inhumana en el campo de la psiquiatría.