El sistema de corrientes oceánicas que ayuda a regular el clima del planeta podría estar acercándose a un punto crítico. Investigaciones recientes sobre la Circulación Meridional de Retorno del Atlántico, o AMOC, advierten que su debilitamiento podría desencadenar cambios importantes en temperaturas, lluvias y niveles del mar a escala mundial.

La AMOC podría estar acercándose a un peligroso punto de inflexión

La AMOC funciona como una gigantesca cinta transportadora que mueve agua caliente desde las regiones tropicales hacia el Atlántico Norte, mientras devuelve agua fría hacia las profundidades. Este intercambio distribuye calor por el planeta y desempeña un papel fundamental en el clima de Europa, América del Norte y otras regiones.

El problema es que el calentamiento global está alterando las condiciones que permiten mantener esta circulación. El derretimiento acelerado de Groenlandia y del hielo del Ártico añade grandes cantidades de agua dulce al océano. Como el agua dulce es menos densa que el agua salada, puede dificultar el hundimiento de las masas de agua fría que ayudan a impulsar la circulación profunda.

Si este proceso continúa, la AMOC podría debilitarse considerablemente. Los científicos estudian si el sistema podría alcanzar un punto de inflexión, después del cual una reducción relativamente pequeña de la circulación desencadenaría un cambio mucho mayor.

Por eso, los investigadores analizan señales que permitan determinar si la circulación está perdiendo estabilidad. El desafío consiste en distinguir un debilitamiento temporal de una transformación que pueda mantenerse durante mucho tiempo.

La evidencia disponible no significa que una desaparición completa de la AMOC sea inminente o inevitable. Sin embargo, el calentamiento está modificando uno de los principales mecanismos mediante los cuales el océano redistribuye energía, convirtiendo su evolución en una cuestión central para comprender el futuro climático. También será necesario observar cómo responden conjuntamente el océano, la atmósfera y las capas de hielo durante las próximas décadas, para detectar cambios persistentes.

Un colapso de estas corrientes alteraría temperaturas, lluvias y niveles del mar

Una alteración importante de la AMOC tendría consecuencias que irían mucho más allá del Atlántico. Al cambiar la distribución de calor y humedad, una circulación debilitada podría modificar patrones climáticos esenciales en diferentes partes del mundo.

Europa sería una de las regiones especialmente sensibles. Aunque el calentamiento global continuaría afectando al continente, una reducción pronunciada del transporte de calor oceánico podría provocar descensos importantes de temperatura en determinadas zonas, alterando además las estaciones y los patrones atmosféricos.

Los cambios podrían afectar los cinturones de lluvia agrícolas. Las precipitaciones están conectadas con la circulación atmosférica y oceánica, por lo que una transformación de la AMOC podría desplazar las zonas donde llega la humedad necesaria para los cultivos.

En América del Norte aparecería otro problema: un debilitamiento de la circulación podría contribuir a elevar el nivel del mar en la costa oriental, debido a cambios en la dinámica del océano y en la distribución del agua.

Sin embargo, hablar de un colapso inevitable requiere cautela. Los modelos climáticos todavía presentan incertidumbres sobre cuándo podría alcanzarse un punto de inflexión y la velocidad de cualquier transición. Tampoco significa que todos los efectos descritos ocurrirían simultáneamente o con la misma intensidad.

Lo que sí preocupa a los investigadores es la posibilidad de que el sistema climático tenga umbrales después de los cuales recuperar las condiciones anteriores resulte extremadamente difícil. Por eso, estudiar la estabilidad de la AMOC no consiste únicamente en predecir cuándo podría cambiar, sino en identificar señales tempranas de pérdida de estabilidad.

La AMOC enfrenta una presión creciente por el calentamiento del planeta y el aporte de agua dulce procedente del deshielo. Aunque no puede afirmarse que su colapso sea inevitable o inminente, cualquier debilitamiento importante tendría consecuencias climáticas globales, por lo que vigilar su estabilidad resulta cada vez más importante hoy

Referencia:

• New Scientist/The Climate Disaster That May Have Already Begun. Link