Un impacto ocurrido en la Luna en 2024 dejó un cráter de aproximadamente 222 metros de diámetro y 43 metros de profundidad, convirtiéndose en uno de los mayores cráteres lunares formados recientemente. El descubrimiento permite estudiar directamente cómo un impacto modifica el terreno lunar y qué riesgos supone para futuras misiones.

Un impacto observado antes y después de ocurrir

El nuevo cráter, denominado McGetchin en honor al científico lunar Tom McGetchin, fue identificado a partir de imágenes obtenidas por la Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA. El especialista en procesamiento de imágenes Robert Wagner detectó inicialmente, en octubre de 2025, una zona especialmente brillante rodeada por un halo oscuro en fotografías de la superficie lunar.

La comparación con imágenes anteriores permitió determinar que el impacto se produjo entre el 11 de abril y el 22 de mayo de 2024. El objeto que golpeó la Luna habría tenido aproximadamente el tamaño de un edificio de tres a seis pisos, según las estimaciones de los investigadores.

El cráter tiene unos 728 pies (222 metros) de diámetro y alrededor de 141 pies (43 metros) de profundidad. Por su tamaño y su formación relativamente reciente, los investigadores consideran que se trata del mayor cráter nuevo identificado en el sistema solar en tiempos recientes.

Los cálculos indican que un impacto capaz de producir una estructura de estas dimensiones ocurre aproximadamente una vez cada siglo en la Luna. Por ello, la posibilidad de disponer de imágenes de la misma región antes y después del impacto representa una oportunidad excepcional para la investigación planetaria.

El hallazgo no solo permite estudiar el cráter. Los materiales expulsados durante la colisión alteraron la superficie lunar a más de 120 kilómetros de distancia, mostrando que un impacto relativamente localizado puede modificar una zona considerable del terreno.

La observación fue posible gracias a que la LRO lleva desde 2009 recopilando imágenes y mediciones detalladas de la superficie, composición, temperatura y entorno de radiación de nuestro satélite.

El impacto también modificó la temperatura y el terreno lunar

Los científicos utilizaron además el instrumento Diviner, instalado en la LRO, para estudiar las consecuencias térmicas del impacto. Descubrieron una región de aproximadamente 6,4 kilómetros de diámetro alrededor del cráter que presenta temperaturas nocturnas alrededor de 9 °C más bajas que las zonas cercanas.

La explicación propuesta está relacionada con el regolito lunar, la capa de polvo y fragmentos rocosos que cubre la superficie. La energía del impacto habría removido y esponjado este material, reduciendo su densidad y modificando su capacidad para almacenar y liberar calor durante la noche lunar.

Estos cambios son importantes para futuras exploraciones porque las propiedades del suelo determinan dónde pueden desplazarse los rovers, dónde podrían instalarse instrumentos y qué zonas podrían ser adecuadas para infraestructuras destinadas a astronautas.

El descubrimiento también ayuda a comprender mejor cómo funcionan los impactos en un mundo que prácticamente no posee atmósfera. En la Tierra, gran parte de los objetos pequeños que entran desde el espacio se frenan o desintegran por la atmósfera. La Luna, en cambio, está expuesta directamente a una amplia variedad de impactores.

Para las futuras misiones lunares, conocer la frecuencia y distribución de estos impactos resulta especialmente importante. Una colisión de gran tamaño puede producir no solo un cráter, sino también escombros que viajan grandes distancias y alteraciones del terreno que permanecen durante mucho tiempo.

Sin embargo, el descubrimiento no significa que las futuras bases lunares necesiten ser rediseñadas inmediatamente ni que los impactos representen una amenaza constante para los astronautas. Los estudios proporcionan información para calcular esos riesgos y comprender mejor el entorno donde se desarrollarán las próximas misiones.

El cráter McGetchin ofrece una oportunidad excepcional para estudiar en detalle un impacto lunar reciente. Sus efectos sobre el terreno y la temperatura permiten comprender mejor la evolución de la superficie y aportar información útil para planificar futuras operaciones humanas y robóticas en la Luna.

Referencia:

• Smithsonian Magazine/The Moon Just Got a Massive New Crater That’s Wider Than Two End-to-End Football Fields. It’s a ‘Once-in-a-Lifetime Observation’. Link