Los astrónomos ya estaban luchando por explicar las ráfagas rápidas de radio (FRB) cuando descubrieron el fenómeno aún más desconcertante de una FRB repetida. Ahora otro FRB repetido, descrito por sus descubridores como “más joven y extraño” que el primero, podría ser la clave para explicar al menos una clase de FRB.
El nuevo objeto repetido, llamado FRB 190520B, está ubicado en las afueras de una galaxia enana a casi 3 mil millones de años luz de distancia. La dispersión de la señal de radio (donde las ondas de baja frecuencia se retrasan al pasar a través de electrones libres en comparación con sus contrapartes de alta frecuencia) revela la mayor densidad de electrones de cualquier galaxia anfitriona FRB encontrada hasta ahora.
Después de ser descubierto originalmente con el radiotelescopio esférico de apertura de quinientos metros (FAST), la revista Nature ahora informa la detección de 87 ráfagas de seguimiento utilizando el Very Large Array. Es difícil decir con qué frecuencia ocurren las ráfagas, con cinco observados a una frecuencia de 3 GHz en un período de observación de 16 horas, pero menos en otras frecuencias de radio.
Como sugiere el nombre, los FRB implican emisiones de ondas de radio muy poderosas que duran solo unos pocos milisegundos, tiempo en el que se puede liberar tanta energía como el Sol en días. Hasta ahora, solo se ha encontrado que el 5 por ciento repite, pero es probable que otros también lo hagan, por lo que ya sea en líneas de tiempo durante tanto tiempo que no podemos verlos o simplemente cuando no hemos estado mirando. Se especula que todos los FRB se repiten, pero obviamente estamos muy lejos de poder confirmarlo.
Una cosa que dificulta en gran medida nuestra capacidad para comprender las causas de las FRB es que, si bien podemos identificar la galaxia anfitriona, generalmente no podemos encontrar la fuente real. Como regla general, no hay ningún objeto visible en ninguna frecuencia a la que podamos vincular el FRB.
FRB 190520B es una excepción muy importante: se ha confirmado que las ráfagas están asociadas con una fuente de radio persistente (PRS). Esta es solo la segunda vez que esto sucede: la primera vez fue con FRB 121102A, el primer FRB repetido detectado.
En teoría, los astrónomos podrían identificar la naturaleza de la fuente de la PRS y, por lo tanto, la FRB. Todavía no hemos llegado allí, pero los autores creen que la extrema dispersión de electrones de FRB 190520B es indicativa de que FRB se encuentra en un entorno de plasma complejo que, al menos parcialmente, se asemeja a una supernova superluminosa . Esto podría ser una señal de que el FRB se ha “encendido” recientemente o ha comenzado a emitir.
FRB 190520B y FRB 121102A tienen más en común que solo ser los dos únicos FRB que se sabe que están asociados con un PRS. Ambos son particularmente activos, incluso entre FRB repetidos, y ambos provienen de entornos ricos en electrones, en el caso de 190520B, unas diez veces más de lo normal. Sin embargo, en cada aspecto, FRB 190520B es más extremo, lo que explica por qué los autores lo consideran el más extraño de los hermanos.
El coautor Dr. Casey Law de Caltech dijo en un comunicado:
“Ahora tenemos dos como este, y eso plantea algunas preguntas importantes”.
Se ha propuesto que las FRB provengan de remanentes de supernovas recientes o de magnetares . Es posible que FRB 190520B y FRB 121102A, y la mayoría de los FRB conocidos, formen dos poblaciones diferentes con este par representando restos de supernova recién nacida, mientras que la mayoría de los demás son magnetares.
El Dr. Li Di de la Universidad de China dijo:
“Además, postulamos que FRB 121102A y FRB 190520B representan la etapa inicial de una población de FRB en evolución. Es probable que surja una imagen coherente del origen y la evolución de los FRB en unos pocos años”.
Todo fue mucho más fácil con las señales similares a FRB que resultaron ser de astrónomos impacientes que abrieron el horno de microondas en el salón de té antes de que terminara.
