Los científicos de la Universidad de Queensland en Australia han descubierto ahora que los supergusanos, las larvas de los escarabajos oscuros Zophobas morio , están ansiosos por comer la sustancia, y sus enzimas intestinales podrían ser la clave para tasas de reciclaje más altas.
Chris Rinke, quien dirigió un estudio que se publicó, dijo que informes anteriores habían demostrado que los diminutos gusanos de cera y gusanos de la harina (que también son larvas de escarabajo) tenían un buen historial cuando se trataba de comer plástico, “así que planteamos la hipótesis de que los supergusanos mucho más grandes pueden comer incluso más”.
Los supergusanos crecen hasta dos pulgadas (cinco centímetros) y se crían como fuente de alimento para reptiles y aves, o incluso para humanos en países como Tailandia y México.
Rinke y su equipo alimentaron a los supergusanos con diferentes dietas durante un período de tres semanas, con algo de espuma de poliestireno, comúnmente conocida como espuma de poliestireno, algo de salvado y otros sin nada.
Chris Rinke dijo:
“Confirmamos que los supergusanos pueden sobrevivir con una dieta única de poliestireno e incluso ganar una pequeña cantidad de peso, en comparación con un grupo de control de hambre, lo que sugiere que los gusanos pueden obtener energía al comer poliestireno”.
Aunque los supergusanos criados en poliestireno completaron su ciclo de vida, convirtiéndose en pupas y luego en escarabajos adultos completamente desarrollados, las pruebas revelaron una pérdida de diversidad microbiana en sus intestinos y patógenos potenciales.
Estos hallazgos sugirieron que si bien los insectos pueden sobrevivir con poliestireno, no es una dieta nutritiva y afecta su salud.
A continuación, el equipo utilizó una técnica llamada metagenómica para analizar la comunidad intestinal microbiana y encontrar qué enzimas codificadas por genes estaban involucradas en la degradación del plástico.
Una forma de utilizar los hallazgos sería proporcionar a los supergusanos desechos de alimentos o bioproductos agrícolas para consumir junto con el poliestireno.
Chris Rinke dijo:
“Esta podría ser una forma de mejorar la salud de los gusanos y de lidiar con la gran cantidad de desperdicio de alimentos en los países occidentales”.
Pero si bien es posible criar más gusanos para este propósito, él contempla otra ruta: crear plantas de reciclaje que imiten lo que hacen las larvas, que es primero triturar el plástico en sus bocas y luego digerirlo a través de enzimas bacterianas.
“En última instancia, queremos sacar a los supergusanos de la ecuación”, dijo, y ahora planea más investigaciones destinadas a encontrar las enzimas más eficientes y luego mejorarlas aún más a través de la ingeniería de enzimas.
Los productos de descomposición de esa reacción podrían luego alimentar a otros microbios para crear compuestos de alto valor, como bioplásticos, en lo que espera se convierta en un enfoque de “reciclado” económicamente viable.
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