Solar Orbiter ha detectado un “tubo” de gases atmosféricos más fríos que serpentean rápidamente a través del poderoso campo magnético del Sol. Esta observación proporciona una nueva adición fascinante al zoológico de características reveladas por la misión Solar Orbiter, que está dirigida por la Agencia Espacial Europea ( ESA ). Es especialmente intrigante porque la serpiente fue precursora de una erupción mucho más grande.
La serpiente fue vista el 5 de septiembre de 2022, cuando la nave espacial Solar Orbiter se acercaba al Sol para un paso cercano que tuvo lugar el 12 de octubre. La ‘serpiente’ es un tubo de plasma frío suspendido por campos magnéticos en el plasma circundante más caliente de la atmósfera del Sol.
El plasma es un estado de la materia muy parecido a los más familiares sólido, líquido y gas. Los plasmas son tan increíblemente calientes que los electrones abandonan sus átomos, convirtiéndolo esencialmente en un gas de partículas cargadas. Como partículas cargadas, son susceptibles a los campos magnéticos. Todo el gas en la atmósfera del Sol es plasma porque la temperatura allí es de más de un millón de grados centígrados.
El plasma en la serpiente sigue un filamento particularmente largo del campo magnético del Sol que se extiende de un lado del Sol al otro.
David Long, Mullard Space Science Laboratory (UCL), Reino Unido, quien dirige la investigación del fenómeno dijo:
“El plasma fluye de un lado al otro, pero el campo magnético está realmente retorcido. Así que estamos recibiendo este cambio de dirección porque estamos mirando hacia abajo en una estructura retorcida”.
La película en la parte superior de esta página se ha construido como un lapso de tiempo a partir de imágenes del Extreme-Ultraviolet Imager (EUI) a bordo de Solar Orbiter. En realidad, la serpiente tardó alrededor de tres horas en completar su viaje. Sin embargo, en las distancias involucrado en cruzar la superficie solar, eso significa que el plasma debe haber viajado a alrededor de 170 kilómetros por segundo o 612,000 km por hora.
Lo que hace que la serpiente sea tan intrigante es que comenzó en una región solar activa que luego entró en erupción, expulsando miles de millones de toneladas de plasma al espacio. Esto plantea la posibilidad de que la serpiente fuera una especie de precursora de este evento, y Solar Orbiter lo captó todo en numerosos instrumentos.
Para el detector de partículas energéticas (EPD) de la nave espacial, la erupción fue uno de los eventos de partículas energéticas solares más intensos detectados hasta ahora por el instrumento.
David Long dijo:
“Es una muy buena combinación de conjuntos de datos que solo obtenemos de Solar Orbiter”.
Más intrigante aún es que el plasma de esta erupción, conocida como eyección de masa coronal, barrió la sonda solar Parker de la NASA, lo que permitió que sus instrumentos midieran el contenido de la erupción.
Poder ver una erupción y luego tomar muestras de los gases expulsados, ya sea con instrumentos propios o de otra nave espacial, es uno de los principales objetivos científicos de Solar Orbiter. Permitirá desarrollar una mejor comprensión de la actividad solar y la forma en que crea el “clima espacial”, que puede alterar los satélites y otras tecnologías en la Tierra.
