Introducción

Los perros no solo reaccionan a palabras que conocen: su cerebro también puede detectar patrones dentro de una secuencia continua de sonidos. Un estudio publicado en Science encontró que pueden utilizar patrones de consonantes para segmentar palabras inventadas, aunque esto no significa que comprendan su significado.

El cerebro canino puede encontrar palabras dentro de una secuencia continua

Cuando los humanos escuchamos hablar, normalmente no recibimos el lenguaje con pausas claras entre cada palabra. Una frase como “vamos a caminar” llega como un flujo continuo de sonidos, y nuestro cerebro debe determinar dónde termina una palabra y comienza la siguiente. Esta capacidad, conocida como segmentación del habla, es fundamental para comprender el lenguaje.

El nuevo estudio, realizado por investigadores de la Universidad Eötvös Loránd de Hungría y publicado en Science, exploró si los perros también pueden realizar una operación parecida. Para ello, los investigadores trabajaron con 20 perros adultos y utilizaron electroencefalografía (EEG), una técnica que permite registrar la actividad eléctrica del cerebro mediante electrodos colocados sobre la cabeza.

Los animales escucharon grabaciones continuas de palabras inventadas de tres sílabas. No había silencios ni pausas que indicaran dónde terminaba una palabra. En una de las condiciones, determinadas consonantes se repetían siguiendo patrones que permitían agrupar las sílabas. En otra, eran las vocales las que proporcionaban esos patrones. También se utilizó una secuencia desordenada como condición de comparación.

El resultado fue especialmente interesante: cuando las consonantes establecían el patrón, la actividad cerebral de los perros se sincronizaba con el ritmo de las palabras inventadas. Es decir, aunque no existía ninguna señal acústica que marcara los límites entre palabras, sus cerebros parecían detectar unidades recurrentes dentro del flujo del habla.

Esto no demuestra que los perros entendieran aquellas palabras. Los términos eran inventados y no tenían significado asignado. Lo que se observó fue una capacidad para detectar regularidades acústicas, un mecanismo que puede ayudar a comprender cómo los animales procesan el lenguaje humano.

Las consonantes parecen aportar pistas importantes para los perros

Uno de los aspectos más llamativos del experimento fue la diferencia entre consonantes y vocales. Las vocales suelen tener mayor energía acústica y pueden destacar más fácilmente en una señal de habla. Sin embargo, los perros mostraron una respuesta cerebral particularmente clara cuando las consonantes contenían información útil para identificar las palabras.

Esto resulta relevante porque, en numerosos idiomas humanos, las consonantes pueden proporcionar información importante para distinguir palabras. Por ejemplo, cambiar una consonante puede transformar completamente una palabra, mientras que determinadas variaciones vocálicas pueden resultar menos informativas dependiendo del idioma y del contexto.

Los investigadores querían comprobar si una preferencia de este tipo podía aparecer también en animales que conviven estrechamente con seres humanos. Los resultados sugieren que sí, aunque con diferencias importantes respecto al procesamiento humano.

Los adultos que participaron como grupo de comparación también mostraron una preferencia por los patrones consonánticos. Sin embargo, sus cerebros pudieron seguir además los patrones definidos por las vocales con mayor claridad que los perros. Esto indica que ambos animales pueden detectar regularidades en el habla, pero no necesariamente procesan sus componentes de la misma manera.

De hecho, los investigadores señalan una diferencia fundamental: mientras los humanos pueden representar los sonidos individuales del habla como unidades separadas, en los perros las sílabas parecen constituir una unidad mínima de procesamiento más relevante en este experimento.

Tampoco está claro por qué surgió esta capacidad. Una posibilidad es que forme parte de mecanismos cerebrales relacionados con el procesamiento auditivo. Otra es que la exposición habitual al habla humana haya permitido a los perros aprender, mediante experiencia, qué características de la señal acústica resultan útiles.

El experimento tampoco encontró una diferencia evidente relacionada con la exposición temprana al lenguaje. Tanto perros que habían vivido en hogares con abundante habla humana durante sus primeras semanas como aquellos con una exposición posterior mostraron el sesgo hacia las consonantes. Sin embargo, la muestra fue pequeña y los antecedentes de algunos animales no estaban completamente documentados.

El estudio demuestra que los perros pueden detectar patrones dentro del habla continua, especialmente mediante consonantes, incluso cuando las palabras carecen de significado. El hallazgo no implica comprensión del lenguaje humano, pero revela capacidades de procesamiento auditivo más sofisticadas de lo que se pensaba.

Referencia:

• Science/Neural evidence that dogs segment the speech they hear with a humanlike consonant bias. Link