En la búsqueda de los límites exteriores de nuestra galaxia, los astrónomos han descubierto más de 200 estrellas que forman el borde de la Vía Láctea, la más distante de las cuales está a más de un millón de años luz, casi a la mitad de la galaxia de Andrómeda.
Las 208 estrellas que identificaron los investigadores se conocen como estrellas RR Lyrae , que son estrellas con un brillo que puede cambiar visto desde la Tierra. Estas estrellas suelen ser viejas y se iluminan y se oscurecen a intervalos regulares, que es un mecanismo que permite a los científicos calcular qué tan lejos están. Al calcular la distancia a estas estrellas RR Lyrae, el equipo descubrió que la más lejana del grupo estaba ubicada a mitad de camino entre la Vía Láctea y la galaxia de Andrómeda, uno de nuestros vecinos cósmicos de al lado.
Raja GuhaThakurta dijo en un comunicado de prensa:
“Este estudio está redefiniendo lo que constituye los límites exteriores de nuestra galaxia”.
“Nuestra galaxia y Andrómeda son tan grandes que apenas hay espacio entre las dos galaxias”.
La galaxia de la Vía Láctea consta de algunas partes diferentes, la principal de las cuales es un disco espiral delgado de unos 100,000 años luz de diámetro. Nuestro sistema solar doméstico se asienta sobre uno de los brazos de este disco. Un halo interior y exterior rodean el disco, y estos halos contienen algunas de las estrellas más antiguas de nuestra galaxia.
Estudios previos han colocado el borde del halo exterior a 1 millón de años luz del centro de la Vía Láctea, pero según el nuevo trabajo, el borde de este halo debería estar a unos 1,04 millones de años luz del centro galáctico. Yuting Feng, estudiante de doctorado en la universidad que trabaja con GuhaThakurta, dirigió el estudio y presentará los hallazgos esta semana en la reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense en Seattle.
Yuting Feng, estudiante de doctorado en la universidad que trabaja con GuhaThakurta dijo:
“Pudimos usar estas estrellas variables como marcadores confiables para precisar las distancias”.
“Nuestras observaciones confirman las estimaciones teóricas del tamaño del halo, por lo que es un resultado importante”.
El espacio es vasto y solitario, pero podemos sentirnos un poco más cómodos sabiendo que nuestro vecino galáctico está más cerca de lo que pensábamos.
