La pequeña luna de Encelado se está convirtiendo rápidamente en la zona cero para los astrobiólogos que buscan signos de vida en otras partes del sistema solar.
Un artículo publicado revela la detección de fosfatos en el sexto satélite más grande de Saturno, un elemento que se cree que es esencial para la habitabilidad en gran parte porque es necesario para crear ADN y ARN.
Se produce tras el descubrimiento en mayo por parte del Telescopio Espacial James Webb de un chorro de partículas de hielo, vapor de agua y productos químicos orgánicos de 9600 kilometros de largo que se derramó en el espacio a través de la corteza helada de Encelado.
Gran paso adelante
Nunca antes detectado en océanos más allá de los de la Tierra, el descubrimiento de fósforo, que anteriormente se pensaba que escaseaba en Encelado, es un gran paso adelante en nuestra comprensión de los mundos oceánicos del sistema solar. También incluyen a Titán en Saturno, las lunas de Júpiter Europa, Calisto y Ganímedes, algunas lunas de Urano y Ceres en el cinturón de asteroides.
La nueva ciencia proviene de los datos recopilados por la nave espacial Cassini de la NASA, que estuvo en Saturno entre 2004 y 2017. Durante ese tiempo, vio chorros de cientos de millas de largo arrojados desde Encelado y su Cosmic Dust Analyzer pudo recopilar datos sobre los granos de hielo dentro del chorro.
El nuevo análisis de esos datos ha revelado la presencia de fosfatos. Es de vital importancia para los cazadores de vida porque no solo los procesos biológicos requieren fosfatos, sino que, a pesar de ser un mundo helado, Encelado tiene un entorno que podría albergar vida: un océano subterráneo.
Ese océano es precisamente de donde vinieron las partículas de hielo.
Océano subterráneo
Con solo 500 kilómetros de diámetro, Encelado, que es geológicamente activo debido a la atracción gravitacional de Saturno y sus otras lunas, es un objetivo principal para los astrobiólogos que buscan vida fuera de la Tierra porque debajo de la corteza helada hay una profundidad de 40 kilómetros. océano de agua líquida completo con fondo marino rocoso.
Se cree que podrían existir microorganismos y “extremófilos” alrededor de los respiraderos hidrotermales allí, exactamente donde los investigadores creen que los fosfatos podrían estar en abundancia.
La detección de fosfatos en los chorros, en forma de iones de ortofosfato, fue en concentraciones tales que los investigadores calcularon que el fósforo podría estar 100 veces más concentrado en el océano de Encelado que en los océanos de la Tierra.
Entrada ‘OrbiLander’
Una misión de la NASA puede tener la oportunidad de aterrizar en Encelado y confirmar la detección de fosfatos, y mucho más. Planeada tentativamente para su lanzamiento en octubre de 2038 (con una copia de seguridad en noviembre de 2039) para llegar en 2050, la misión Enceladus Orbilander orbitaría la luna dos veces al día durante 200 días específicamente para tomar muestras del contenido de esos chorros de cerca y con instrumentos más avanzados. .
Crucialmente, OrbiLander luego enviaría un pequeño módulo de aterrizaje para descender a la superficie de Encelado y permanecer durante dos años tomando muestras de la caída de los chorros, la misma cosa que hace que la pequeña luna sea tan brillante.
