Científicos descubren un químico anticancerígeno en los corales blandos comunes

Finalmente se ha encontrado la fuente de una molécula con potencial para combatir el cáncer buscada durante 25 años. El descubrimiento no dará lugar a una sobreexplotación de los corales blandos que lo componen, sino que permitirá a los científicos sintetizarlos y estudiarlos adecuadamente.

Los arrecifes de coral son tan ricos en vida que la competencia es feroz. Para sobrevivir, los corales blandos necesitan un arsenal de armas químicas, y las moléculas que fabrican representan una fuente continua de inspiración para los investigadores médicos que buscan el próximo gran antibiótico o analgésico.

En la década de 1990, los buscadores bioquímicos encontraron un compuesto que llamaron eleutherobin en muestras recolectadas de la Gran Barrera de Coral . Investigaciones posteriores mostraron que la forma en que la eleuterobina descompone el andamiaje celular interrumpe el crecimiento del cáncer, pero estudios posteriores no pudieron explicar cómo se hizo.

Ahora, un artículo publicado revela el grupo de genes que usan los corales blandos para producir eleuterobina. Un artículo adjunto de un equipo separado proporciona evidencia de que otros diterpenos, un conjunto de moléculas a las que pertenece la eleuterobina, también provienen de los corales blandos.

El profesor de la Universidad de Utah, Eric Schmidt dijo:

“Esta es la primera vez que hemos podido hacer esto con cualquier droga de plomo en la Tierra”.

Aunque la presencia de eleuterobina en los corales blandos se estableció hace décadas, nadie pudo identificar los genes para producirla. De hecho, hubo debate sobre si los corales producían la eleuterobina por sí mismos o si la obtenían de los dinoflagelados simbióticos que les dan el color y los azúcares a los corales . 

La recolección de corales en la escala requerida para las cantidades clínicas de eleutherobin estaba fuera de discusión: ni siquiera había suficiente para que los investigadores probaran si esto realmente es un salvavidas probable u otro callejón sin salida.

Tal es el potencial de la eleuterobina que Schmidt puso a los doctores Paul Scesa y Zhenjian Lin a cargo de averiguar de dónde la obtienen los corales blandos. El hecho de que los corrales marinos, parientes de los corales que carecen de dinoflagelados simbióticos, contengan moléculas muy similares a la eleuterobina convenció al equipo de que los corales lo fabricaban ellos mismos, en lugar de obtenerlo de los simbiontes.

Luego, los autores buscaron en los genomas de Erythropodium caribaeorum que Scesa trajo cerca de su lugar de nacimiento en Florida, en busca de secuencias de genes similares a las que se sabe que producen moléculas parecidas a la eleuterobina. Luego transfirieron grupos de genes prometedores a bacterias para ver cómo esto cambiaba lo que producían.

La búsqueda tuvo éxito, marcando la primera prueba de genes biosintéticos agrupados en animales, como ocurre en otros organismos. El equipo también demostró la capacidad de sintetizar eleuterobina en el laboratorio usando E. coli modificada con el grupo de genes apropiado.

Los genes para producir precursores de eleutherobin y cembrene, una molécula utilizada de manera similar para repeler a los depredadores, existen en todos los corales blandos que los autores muestrearon. Creen que la capacidad de producir estas moléculas defensivas probablemente se remonta a la división evolutiva entre corales duros y blandos, lo que hace posible la supervivencia de los corales blandos.

Se han encontrado tantas moléculas con potencial médico en la naturaleza que actualmente no hay suficientes investigadores empleados para investigarlas todas. Es casi una certeza que los compuestos capaces de ahorrar millones se encuentran sin estudiar en los archivos porque los laboratorios carecen de fondos para demostrar su valor.

Los productos de los corales blandos se consideran particularmente prometedores porque han evolucionado para ser efectivos cuando los depredadores los digieren. Esto significa que, por lo general, los humanos pueden tomarlos por vía oral, en lugar de necesitar inyectarlos, y también suelen ser más fáciles de estudiar una vez identificados.

Eric Schmidt dijo:

“Estos compuestos son más difíciles de encontrar, pero son más fáciles de fabricar en el laboratorio y más fáciles de tomar como medicina”.

Con los arrecifes de coral entre los ecosistemas más vulnerables al cambio climático, también amenazados por la acidificación de los océanos, la contaminación local y la sobrepesca, las oportunidades para estudiar esta cornucopia están desapareciendo rápidamente. Es posible que hayamos encontrado la eleuterobina a tiempo, pero muchas otras moléculas de valor potencial se nos están escapando de las manos.