Se ha descubierto la huella humana más antigua del mundo, y tiene 153,000 años.
Los científicos dicen que han identificado una huella hecha por Homo sapiens en la costa sur del Cabo de Sudáfrica, en el Parque Nacional Garden Route, al oeste de la ciudad costera de Knysna.
Y es más antiguo que los dos yacimientos sudafricanos fechados anteriormente, Nahoon y Langebaan, (124,000 años y 117,000 años respectivamente).
Los autores del estudio incluyen a Charles Helm, investigador asociado de la Universidad Nelson Mandela , y Andrew Carr, profesor titular de la Universidad de Leicester .
«Es la huella más antigua hasta ahora atribuida a nuestra especie, el Homo sapiens»
«Encontramos que los sitios tenían diferentes edades; el más reciente data de unos 71,000 años.
«El más antiguo, que data de 153,000 años, es uno de los hallazgos más notables registrados en este estudio.
«Es la huella más antigua hasta ahora atribuida a nuestra especie, el Homo sapiens.
«Hace poco más de dos décadas, cuando comenzaba el nuevo milenio, parecía que las huellas dejadas por nuestros antiguos ancestros humanos que se remontaban a más de 50,000 años eran excesivamente raras.
«En 2023, la situación es muy diferente. Parece que las personas no estaban buscando lo suficiente o no estaban buscando en los lugares correctos.
«Hoy en día, el recuento africano de icnositas de homínidos fechados (un término que incluye tanto huellas como otros rastros) de más de 50,000 años es de 14.
«Estos se pueden dividir convenientemente en un grupo de África Oriental (cinco sitios) y un grupo de Sudáfrica de la costa del Cabo (nueve sitios)».
Ligeramente delineado con tiza, parece largo y angosto porque incluye un arrastre en el talón.
Hay otros diez sitios en otras partes del mundo, incluidos el Reino Unido y la Península Arábiga.
Charles Helm dice:
«Las huellas son ‘moldes naturales’. Es decir, provienen de la capa de arena que rellenó las huellas.
«Los sitios de huellas de homínidos de Sudáfrica son globalmente inusuales en el sentido de que este es un modo común de preservación. Significa que, de manera contraria a la intuición, buscamos tales huellas en los techos de las cuevas y los voladizos de roca.
«La ‘huella más antigua’ está ligeramente delineada con tiza. Parece larga y estrecha porque incluye un arrastre del talón».
Los sitios sudafricanos en la costa del Cabo, atribuidos al Homo sapiens, tienen huellas que tienden a estar completamente expuestas cuando se descubren, en rocas conocidas como eolianitas, que son las versiones cementadas de antiguas dunas.
Por lo tanto, generalmente no se considera la excavación.
Y debido a la exposición de los sitios a los elementos y la aspereza de la arena de las dunas, por lo general no están tan bien conservados como los sitios de África Oriental.
Los investigadores explican:
«También son vulnerables a la erosión, por lo que a menudo tenemos que trabajar rápido para registrarlos y analizarlos antes de que sean destruidos por el océano y el viento.
«Si bien esto limita el potencial para una interpretación detallada, podemos fechar los depósitos. Ahí es donde entra la luminiscencia estimulada ópticamente».
«Un desafío clave al estudiar el paleo-registro (vías, fósiles o cualquier otro tipo de sedimento antiguo) es determinar la antigüedad de los materiales».
En el caso de las eolianitas de la costa sur del Cabo, el método de datación elegido suele ser la luminiscencia estimulada ópticamente.
Este método de datación muestra cuánto tiempo hace que un grano de arena estuvo expuesto a la luz solar. En otras palabras, cuánto tiempo ha estado enterrada esa sección de sedimento.
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