Más de 5,000 nuevas especies descubiertas en zona crítica de minería en aguas profundas del Pacífico

Se ha encontrado una riqueza de biodiversidad en la Zona Clarion-Clipperton, un área destinada a la explotación por parte de empresas mineras.

Los científicos han descubierto más de 5,000 nuevas especies que viven en el lecho marino en un área virgen del Océano Pacífico que ha sido identificada como un futuro punto crítico para la minería en aguas profundas, según una revisión de los estudios ambientales realizados en el área.

Es la primera vez que se documenta exhaustivamente la biodiversidad previamente desconocida de la Zona Clarion-Clipperton (CCZ), un área rica en minerales del fondo del océano que se extiende por 1,7 millones de millas cuadradas entre Hawai y México en el Pacífico. La investigación será fundamental para evaluar el riesgo de extinción de la especie, dado que los contratos para la minería en aguas profundas en el área casi prístina parecen inminentes.

La mayoría de los animales identificados por los investigadores que exploran la zona son nuevos para la ciencia y casi todos son exclusivos de la región: solo seis, incluida una esponja carnívora y un pepino de mar, se han visto en otros lugares.

Se han otorgado contratos para la exploración minera en la CCZ a 17 contratistas de minería en aguas profundas en un área que cubre 745,000 millas cuadradas. Las empresas, respaldadas por países como el Reino Unido, EE. UU. y China, quieren explotar minerales como el cobalto, el manganeso y el níquel, en parte para venderlos al sector de las energías alternativas.

En julio, la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos, un organismo casi de la ONU con sede en Jamaica que regula la minería en aguas profundas, comenzará a aceptar solicitudes de explotación de estas empresas.

Para comprender mejor el impacto de la minería en este frágil ecosistema y sus habitantes recién descubiertos, un equipo internacional de científicos ha creado la primera “lista de verificación de CCZ” al recopilar todos los registros de las expediciones a la región. Publicado en la revista Current Biology , incluye 5.578 especies diferentes, de las cuales se estima que entre el 88% y el 92% nunca antes se habían visto.

“Compartimos este planeta con toda esta increíble biodiversidad y tenemos la responsabilidad de comprenderla y protegerla”, dijo Muriel Rabone, autora principal del artículo, ecologista de aguas profundas del Museo de Historia Natural (NHM).

Para estudiar y recolectar especímenes del fondo del océano, los biólogos se han unido a cruceros de investigación en el Pacífico que envían vehículos controlados a distancia para atravesar el lecho marino entre 4,000 y 6,000 metros por debajo.

El Dr. Adrian Glover, biólogo de aguas profundas del NHM y autor principal del estudio, que ha participado en varias expediciones a la CCZ, más recientemente en la expedición Smartex del Reino Unido , lo describió como un “increíble privilegio”. La expedición, financiada a través del Consejo de Investigación del Medio Ambiente Natural y otros, cuenta con el respaldo de UK Seabed Resources (UKSR), una empresa minera de aguas profundas que opera el área de exploración del Reino Unido. El NHM ha trabajado anteriormente con UKSR y Deep Green, ahora Metals Company, otra empresa minera, como contratista en el área para proporcionar datos de biodiversidad de referencia. Insiste en que todos los datos recopilados son de acceso abierto en la literatura revisada por pares.

Los científicos observan las operaciones por enlace de video directamente desde el bote, a medida que los vehículos que operan a distancia recolectan nuevas especies en la oscuridad de abajo.

El lecho marino, dijo Glover, es un “lugar asombroso” donde, a pesar del frío extremo y la oscuridad, la vida prospera. “Una de las características del plano abisal es la falta de alimentos, pero la vida tiene una forma de persistir allá abajo”, dijo. “Es un misterio.”

Uno de los animales de aguas profundas descubiertos fue apodado la “ardilla gomosa” , debido a su enorme cola y apariencia gelatinosa, dijo. También hay esponjas de vidrio, algunas de las cuales parecen jarrones. Las categorías más comunes de criaturas en la CCZ son artrópodos, gusanos, miembros de la familia de las arañas y equinodermos, que incluyen invertebrados espinosos como erizos de mar y esponjas.

Con la aprobación inminente de la minería en aguas profundas, Glover dijo que creía que era “imperativo que trabajemos con las empresas que buscan explotar estos recursos para garantizar que dicha actividad se realice de una manera que limite su impacto en el mundo natural”.

Cuando se le preguntó acerca de otros científicos, incluido Sir David Attenborough, que piden una moratoria en la minería en aguas profundas debido al daño irreversible que dicen que causará a los ecosistemas, Glover dijo que creía que su función era informar.

“Nuestro papel como científicos no es decidir si puede seguir adelante, es proporcionar los datos”, dijo. “Todos los que viven en este planeta deberían preocuparse por usarlo de manera sostenible. Hay una gran discusión en el horizonte y es increíblemente importante involucrar al público para averiguar qué camino quiere seguir la gente. Tiene reguladores, los gobiernos y el público, que escucharán y leerán la información, los pros y los contras.

“De alguna manera, veo muy positivo que podamos crear una estructura regulatoria antes de que se lleve a cabo la minería. [En] otras grandes industrias, como la del petróleo y el gas, las regulaciones llegaron después”.