Una tecnología desarrollada por investigadores de la Universidad de Michigan utiliza ondas de ultrasonido focalizadas para destruir tumores del hígado sin realizar incisiones ni emplear radiación ionizante. La técnica, conocida como histotripsia, recibió autorización de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) en octubre de 2023 para la destrucción no invasiva de tumores hepáticos.

Cómo funciona la histotripsia contra el cáncer

La histotripsia utiliza pulsos de ultrasonido de alta intensidad dirigidos con precisión hacia el tejido tumoral. A diferencia de otras técnicas de ablación que emplean calor, este procedimiento utiliza un fenómeno conocido como cavitación acústica.

Los pulsos de ultrasonido generan pequeñas burbujas dentro de la zona seleccionada. Estas burbujas se expanden y colapsan rápidamente, produciendo fuerzas mecánicas capaces de desintegrar las células tumorales. El tejido destruido queda convertido en un material que posteriormente puede ser eliminado por los mecanismos naturales del organismo.

El sistema Edison, desarrollado por HistoSonics, combina el tratamiento con imágenes de ultrasonido que permiten al equipo médico localizar el tumor y observar el procedimiento en tiempo real. De esta manera, los médicos pueden dirigir las ondas hacia el volumen previamente seleccionado y evitar, en la medida de lo posible, afectar el tejido sano circundante.

La autorización de la FDA de 2023 correspondió específicamente a la destrucción no invasiva de tumores hepáticos, incluidos tumores que no pueden extirparse quirúrgicamente. No significa que la tecnología haya sido aprobada como una cura general para todos los tipos de cáncer.

Los primeros datos clínicos fueron obtenidos mediante estudios multicéntricos que evaluaron la seguridad y eficacia del procedimiento. En la información revisada por la FDA participaron 44 pacientes y se analizaron 49 tumores, con objetivos preestablecidos tanto para la eficacia como para las complicaciones relacionadas con el dispositivo.

Posteriormente, los resultados publicados del ensayo HOPE4LIVER mostraron éxito técnico en 42 de 44 pacientes, equivalente al 95 %, mientras que se registraron tres complicaciones importantes relacionadas con el procedimiento. Estos resultados respaldaron la adopción clínica inicial de la técnica para el tratamiento local de tumores hepáticos.

El posible efecto del tratamiento sobre el sistema inmunitario

Una de las características que más interés ha despertado entre los investigadores es que la histotripsia podría producir efectos que van más allá de la destrucción física del tumor.

En estudios preclínicos realizados en animales, los investigadores observaron que la destrucción mecánica del tejido canceroso podía favorecer una respuesta del sistema inmunitario. Al desintegrar las células tumorales, determinados componentes del cáncer pueden quedar expuestos y ser reconocidos por las defensas del organismo.

En uno de los estudios realizados en ratas, la destrucción parcial de entre el 50 % y el 75 % del volumen de un tumor mediante histotripsia permitió que el sistema inmunitario eliminara el tejido tumoral restante en una proporción elevada de los animales estudiados. Sin embargo, estos resultados proceden de modelos animales y no permiten asumir que el mismo efecto ocurra de manera equivalente en seres humanos.

Esta posibilidad ha llevado a los investigadores a estudiar si la histotripsia podría combinarse en el futuro con inmunoterapia u otros tratamientos sistémicos. La idea sería utilizar la destrucción localizada del tumor para liberar señales que ayuden al sistema inmunitario a reconocer células cancerosas que permanecen en otras partes del organismo.

Por ahora, esa posibilidad continúa siendo un área de investigación y no una indicación clínica establecida. La aprobación de la FDA se refiere al tratamiento local de tumores hepáticos mediante el sistema Edison, mientras que las aplicaciones potenciales en otros órganos y las combinaciones con inmunoterapia requieren investigaciones adicionales.

La tecnología tampoco sustituye automáticamente a la cirugía, la radioterapia o la quimioterapia para todos los pacientes. La elección del tratamiento depende del tipo, tamaño, localización y extensión del tumor, además del estado general de cada persona.

La histotripsia representa, no obstante, una nueva categoría de tratamiento contra el cáncer: en lugar de extirpar físicamente el tumor o destruirlo mediante radiación o calor, utiliza energía acústica concentrada para desintegrar mecánicamente el tejido desde el exterior del cuerpo. Los resultados clínicos obtenidos hasta ahora respaldan su utilización en determinados tumores hepáticos, mientras los investigadores continúan estudiando hasta dónde puede llegar esta tecnología.

Referencia:

• Michigan Medicine News/Tumor-destroying soundwaves receive FDA approval for liver treatment in humans. Link