Las temperaturas extremas registradas durante 2026 coinciden con el rápido fortalecimiento de El Niño, aumentando la preocupación por sequías, inundaciones, incendios y pérdidas agrícolas. Aunque algunos de los escenarios más alarmantes siguen siendo proyecciones, los datos disponibles muestran que el calentamiento global está amplificando los efectos de este fenómeno climático natural.

El calor extremo ya está afectando a distintas regiones del planeta

Durante el primer semestre de 2026, la temperatura media global se situó aproximadamente 1,4 °C por encima de los niveles preindustriales, convirtiendo estos seis meses en el tercer comienzo de año más cálido registrado. Mayo y junio fueron particularmente extremos, ambos entre los meses de mayo y junio más cálidos de la historia de las mediciones.

Europa occidental experimentó un junio excepcionalmente cálido, con numerosos récords de temperatura durante una intensa ola de calor. Según el análisis de Carbon Brief, cerca del 9% de la superficie terrestre del planeta registró un récord de temperatura durante junio. Estos episodios no constituyen por sí solos una prueba de que cada evento concreto sea causado directamente por el cambio climático, pero ocurren sobre un planeta cuya temperatura media continúa aumentando debido principalmente a las emisiones humanas de gases de efecto invernadero.

El calentamiento también está relacionado con un aumento de los riesgos para los sistemas naturales y humanos. Las temperaturas elevadas incrementan la evaporación y pueden agravar la sequía y el estrés hídrico, mientras que el calor extremo puede afectar directamente a cultivos, ganado y ecosistemas. En otras regiones, los cambios en los patrones de precipitación pueden producir el efecto contrario: lluvias intensas e inundaciones.

La situación adquiere mayor relevancia porque el océano Pacífico tropical está experimentando un El Niño de rápida intensificación. Este fenómeno natural libera parte del calor almacenado en el océano hacia la atmósfera y modifica los patrones de lluvia y temperatura en distintas regiones del planeta.

Carbon Brief analizó 667 simulaciones de modelos climáticos y encontró que el 91% proyectaba un pico de El Niño durante 2026 superior al registrado durante el episodio de 2015-2016, aunque estas simulaciones representan escenarios probabilísticos y no una certeza sobre el comportamiento final del fenómeno.

La combinación resulta especialmente importante porque El Niño no ocurre en un planeta climáticamente estable. Su efecto de calentamiento se superpone a décadas de calentamiento antropogénico, aumentando la probabilidad de temperaturas excepcionalmente altas y alteraciones regionales de las precipitaciones.

2027 podría convertirse en un año crítico para el calor y la seguridad alimentaria

El mayor impacto térmico del actual El Niño podría producirse en 2027, debido a que la temperatura atmosférica global suele responder con cierto retraso a los cambios registrados en el Pacífico tropical. Carbon Brief estima actualmente que 2027 podría alcanzar aproximadamente 1,71 °C por encima del nivel preindustrial, lo que le otorgaría una probabilidad cercana al 92% de convertirse en el año más cálido registrado.

Esto no significa que el mundo vaya a experimentar exactamente esa temperatura ni que todos los lugares sean igualmente cálidos. Las proyecciones contienen incertidumbres relacionadas con la intensidad y duración final de El Niño. Sin embargo, incluso los escenarios menos extremos mantienen a 2027 entre los años más cálidos jamás registrados.

El problema no se limita a los récords de temperatura. El Programa Mundial de Alimentos (WFP) advirtió en agosto que el actual El Niño podría empujar a unos 50 millones de personas adicionales hacia la inseguridad alimentaria aguda antes de finales de 2027. El organismo calcula que actualmente unos 225 millones de personas en 45 países ya enfrentan niveles graves de inseguridad alimentaria.

Las regiones que podrían sufrir algunos de los mayores impactos incluyen Centroamérica, Sudamérica, el Caribe y el sur de África. También se esperan alteraciones de las precipitaciones en el sur y sudeste asiático, donde una reducción de las lluvias podría perjudicar la agricultura y aumentar la presión sobre los agricultores.

La experiencia histórica demuestra que El Niño puede tener consecuencias importantes sobre la producción de alimentos. Durante el episodio de 2015-2016, entre 60 y 100 millones de personas se vieron afectadas por inseguridad alimentaria aguda, según estimaciones citadas por el WFP. El organismo, sin embargo, también está utilizando sistemas de alerta temprana y medidas anticipatorias para reducir los impactos del fenómeno actual.

La situación no implica que una catástrofe global sea inevitable. De hecho, los científicos destacan que cada fracción adicional de calentamiento evitada mediante la reducción de emisiones disminuye los riesgos futuros. El cambio climático tampoco funciona como un interruptor que transforma repentinamente al planeta en inhabitable al superar un determinado número; sus impactos aumentan progresivamente conforme se acumula el calentamiento.

Por eso, el escenario actual combina dos elementos diferentes: El Niño puede aumentar temporalmente las temperaturas y modificar las lluvias, mientras que el calentamiento causado por las actividades humanas establece la tendencia de fondo. Reducir las emisiones no impediría los ciclos naturales de El Niño, pero limitaría el nivel de calentamiento sobre el cual estos fenómenos actúan.

El aumento de las temperaturas, la intensificación de El Niño y las advertencias sobre seguridad alimentaria muestran cómo los fenómenos naturales pueden adquirir consecuencias mayores en un planeta más cálido. Las proyecciones para 2027 contienen incertidumbres, pero apuntan a riesgos importantes para el clima, los cultivos, el agua y las poblaciones vulnerables.

Referencia:

• The Independent/Alarming charts that reveal a planet in peril – as experts warn record-breaking heatwaves are just the start. Link