Células cerebrales cultivadas en laboratorio juegan al videojuego Pong

Los investigadores han cultivado células cerebrales en un laboratorio que han aprendido a jugar el videojuego Pong, similar al tenis de la década de 1970. Dicen que su “mini-cerebro” puede sentir y responder a su entorno.

Escribiendo en la revista Neuron, el Dr. Brett Kagan, de la compañía Cortical Labs, afirma haber creado el primer cerebro “consciente” cultivado en laboratorio en un plato.

Otros expertos describen el trabajo como “emocionante”, pero dicen que llamar a las células cerebrales sensibles es ir demasiado lejos.

El Dr. Kagan dijo:

“No pudimos encontrar un término mejor para describir el dispositivo”.

“Es capaz de recibir información de una fuente externa, procesarla y luego responder en tiempo real”.

Los minicerebros se produjeron por primera vez en 2013 para estudiar la microcefalia, un trastorno genético en el que el cerebro es demasiado pequeño, y desde entonces se han utilizado para investigar el desarrollo del cerebro.

Pero esta es la primera vez que se conectan e interactúan con un entorno externo, en este caso un videojuego.

El equipo de investigación:

Cultivó células cerebrales humanas cultivadas a partir de células madre y algunas de embriones de ratón hasta una colección de 800,000

Conectó este mini-cerebro al videojuego a través de electrodos que revelaron de qué lado estaba la pelota y qué tan lejos de la paleta

En respuesta, las células produjeron su propia actividad eléctrica.

Gastaron menos energía a medida que el juego continuaba.

Pero cuando la pelota pasó una paleta y el juego se reinició con la pelota en un punto aleatorio, dedicaron más tiempo a recalibrarse a una nueva situación impredecible.

El mini-cerebro aprendió a jugar en cinco minutos.

A menudo fallaba la pelota, pero su tasa de éxito estaba muy por encima del azar.

Aunque, sin conciencia, no sabe que está jugando Pong de la forma en que lo haría un jugador humano, enfatizan los investigadores.

¿Pong de la cerveza?

El Dr. Kagan espera que la tecnología eventualmente pueda usarse para probar tratamientos para enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer.

“Cuando las personas miran los tejidos en un plato, en ese momento están viendo si hay actividad o no. Pero el propósito de las células cerebrales es procesar información en tiempo real”.

“Aprovechar su verdadera función desbloquea muchas más áreas de investigación que se pueden explorar de manera integral”.

A continuación, el Dr. Kagan planea probar el impacto que tiene el alcohol en la capacidad del mini-cerebro para jugar Pong.

Si reacciona de manera similar a un cerebro humano, esto subrayaría cuán efectivo podría ser el sistema como sustituto experimental.

Sin embargo, la descripción del Dr. Kagan de su sistema sintiente difiere de muchas definiciones de diccionario, que afirman que significa tener la capacidad de tener sentimientos y sensaciones.

El Dr. Dean Burnett, investigador asociado honorario de la Escuela de Psicología de Cardiff, prefiere el término “sistema de pensamiento”.

“Hay información que se transmite y se usa claramente, lo que genera cambios, por lo que el estímulo que reciben está siendo ‘pensado’ de manera básica”.

Es probable que los minicerebros se vuelvan más complejos a medida que avanza la investigación, pero el equipo del Dr. Kagan está trabajando con especialistas en bioética para asegurarse de que no creen accidentalmente un cerebro consciente, con todas las cuestiones éticas que eso plantearía.

“Tenemos que ver esta nueva tecnología muy parecida a la incipiente industria informática, cuando los primeros transistores eran prototipos raros, no muy confiables, pero después de años de investigación dedicada, condujeron a grandes maravillas tecnológicas en todo el mundo”.

Los investigadores de inteligencia artificial (IA) ya han producido dispositivos que pueden vencer a los grandes maestros de ajedrez.

Pero el profesor Karl Friston, del University College London, que está trabajando con el Dr. Kagan, dice: “El mini-cerebro aprendió sin que se le enseñara y, por lo tanto, es más adaptable y flexible”.