Algunos peces pueden reconocerse a sí mismos en fotos y espejos

Algunos peces pueden reconocer sus propios rostros en fotos y espejos, una habilidad que generalmente se atribuye a los humanos y otros animales considerados particularmente inteligentes, como los chimpancés, informan los científicos. Encontrar la habilidad en los peces sugiere que la autoconciencia puede estar mucho más extendida entre los animales de lo que pensaban los científicos.

“Se cree ampliamente que los animales que tienen cerebros más grandes serán más inteligentes que los animales con cerebro pequeño”, como los peces, dice el sociólogo animal Masanori Kohda de la Universidad Metropolitana de Osaka en Japón. Puede ser hora de repensar esa suposición, dice Kohda.

La investigación anterior de Kohda mostró que los lábridos limpiadores bluestreak pueden pasar la prueba del espejo, una controvertida evaluación cognitiva que supuestamente revela la autoconciencia o la capacidad de ser el objeto de los propios pensamientos. La prueba consiste en exponer a un animal a un espejo y luego poner subrepticiamente una marca en la cara o el cuerpo del animal para ver si lo notará en su reflejo y tratará de tocarlo en su cuerpo. Anteriormente, solo un puñado de especies de cerebros grandes, incluidos los chimpancés y otros grandes simios, delfines, elefantes y urracas, habían pasado la prueba.

En un nuevo estudio, los peces limpiadores que pasaron la prueba del espejo pudieron distinguir sus propios rostros de los de otros peces limpiadores en fotografías fijas. Esto sugiere que los peces se identifican a sí mismos de la misma manera que se cree que lo hacen los humanos: formando una imagen mental de su rostro.

El primatólogo Frans de Waal de la Universidad de Emory en Atlanta, quien no participó en la investigación dijo:

“Creo que es realmente notable que puedan hacer esto”.

“Creo que es un estudio increíble”.

De Waal se apresura a señalar que fallar la prueba del espejo no debe considerarse evidencia de una falta de conciencia de sí mismo. Aún así, los científicos se han esforzado por entender por qué algunas especies que se sabe que tienen habilidades cognitivas complejas, como los monos y los cuervos, no han pasado. Los investigadores también han cuestionado si la prueba es apropiada para especies como los perros que dependen más del olor, o como los cerdos a los que no les importa lo suficiente una marca en sus cuerpos como para tratar de tocarla.

Los resultados mixtos en otros animales hacen que sea aún más sorprendente que un pez pequeño pueda pasar. En sus primeros estudios de prueba de espejo, publicados en 2019 y 2022 , el equipo de Kohda expuso peces limpiadores capturados en la naturaleza en tanques separados a espejos durante una semana. Luego, los investigadores inyectaron tinte marrón justo debajo de las escamas en la garganta de los peces, haciendo una marca que se asemeja a los parásitos que estos peces comen de la piel de los peces más grandes en la naturaleza. Cuando los peces marcados se vieron en un espejo, comenzaron a golpearse la garganta con rocas o arena en el fondo del tanque, aparentemente tratando de raspar las marcas.

En el nuevo estudio, a 10 peces que pasaron la prueba del espejo se les mostró una foto de su propia cara y una foto de la cara de un pez limpiador desconocido. Todos los peces actuaron de manera agresiva hacia la foto desconocida, como si fuera un extraño, pero no fueron agresivos hacia la foto de su propia cara.

Cuando a otros ocho peces que habían pasado una semana con un espejo pero que no habían sido marcados previamente se les mostró una foto de su propia cara con una marca marrón en la garganta, seis de ellos comenzaron a rasparse la garganta al igual que los peces que pasaron la prueba del espejo. Pero no rasparon cuando les mostraron una foto de otro pez con una marca.