Los científicos han descubierto que los rayos de luz más energéticos del universo, conocidos como rayos gamma, pueden haber jugado un papel clave en el surgimiento de la vida en la Tierra, un hallazgo que proporciona pistas sobre uno de los misterios más importantes de la ciencia, informa un nuevo estudio.
En un experimento único en su tipo, los investigadores demostraron que los compuestos llamados aminoácidos, que son los componentes básicos de la vida, pueden ser forjados por los rayos gamma que estallan dentro de las rocas espaciales debido a la descomposición de los elementos radiactivos. Los resultados señalan un posible origen de los aminoácidos que terminaron esparcidos por la Tierra hace miles de millones de años, enriqueciendo nuestro planeta con los ingredientes necesarios para la vida.
La cuestión de cómo surgió la vida ha inspirado innumerables mitos a lo largo del tiempo y de las culturas, y también se ha convertido en uno de los problemas más persistentes de la ciencia. Los científicos han sospechado durante mucho tiempo que algunos de los ingredientes para la vida fueron entregados a la Tierra por rocas espaciales que arrojaron su superficie hace más de cuatro mil millones de años. Sin embargo, no está claro qué tipos de aminoácidos podrían haber existido dentro de estos antiguos meteoritos, o cómo podrían haberse formado.
Ahora, los científicos dirigidos por Yoko Kebukawa, astrobióloga de la Universidad Nacional de Yokohama, han demostrado experimentalmente que el formaldehído y el amoníaco, compuestos comunes en las rocas espaciales, pueden transformarse en aminoácidos cuando se exponen a los rayos gamma, un hallazgo que apunta a “un nuevo aminoácido prebiótico”. vía de formación de ácido que contribuye al origen de la vida”, según un estudio publicado en ACS Central Science .
Kebukawa dijo:
“Hasta donde sabemos, es la primera vez que se producen aminoácidos a partir de formaldehído y amoníaco mediante rayos gamma”.
Y agregó que su equipo estaba “sorprendido por los resultados”.
“Esperábamos que se produjeran algunos aminoácidos, pero los resultados fueron mucho mejores de lo esperado, con calidad y cantidad”.
“Se produjeron varios aminoácidos mediante rayos gamma y su cantidad fue significativa”.
Kebukawa y sus colegas habían demostrado previamente que el amoníaco y el formaldehído podían transformarse en aminoácidos y moléculas orgánicas en presencia de agua líquida y calor. El amoníaco, el formaldehído y el agua están presentes en las condritas carbonáceas, un antiguo grupo de rocas espaciales, lo que lleva a los científicos a creer que estos meteoritos jugaron un papel importante en hacer que la Tierra fuera habitable. Sin embargo, la fuente de calor que catalizó las reacciones que producen los aminoácidos sigue sin estar clara.
En el nuevo estudio, el equipo de Kebukawa exploró la posibilidad de que los rayos gamma creados por la descomposición de átomos radiactivos, como los isótopos de aluminio, puedan haber sido el caldero que cocinó estas biomoléculas primordiales. Para ello, los investigadores expusieron tubos de amoníaco y formaldehído disueltos a los rayos gamma emitidos por la descomposición de los isótopos de cobalto.
El experimento creó una panoplia de compuestos que son útiles para los seres vivos, incluidos alanina, glicina y varios beta aminoácidos. Además, el equipo estimó que tomaría menos de 100 000 años para que algunos aminoácidos alcanzaran la abundancia observada en una roca como el meteorito Murchison, una condrita carbonácea que aterrizó en Australia en 1969. Este corto período de tiempo sugiere que los aminoácidos probablemente común en las condritas carbonáceas en el sistema solar primitivo, lo que refuerza la idea de que estas rocas ayudaron a allanar el camino para la vida en la Tierra, y quizás en otros planetas.
Kebukawa explico:
“Los aminoácidos se pueden producir de forma no biológica en varios entornos espaciales”.
“Entre ellos, los procesos del cuerpo progenitor del meteorito son la etapa final de la evolución orgánica en el espacio antes de ser entregados a la Tierra. Los aminoácidos producidos en los cuerpos de los meteoritos se enviarían directamente a la Tierra antigua como meteoritos y podrían convertirse en componentes básicos de la vida”.
“Al igual que en la Tierra, estos aminoácidos podrían llegar al antiguo Marte, donde el clima era templado y había océanos”.
“Además, los aminoácidos producidos por rayos gamma posiblemente ocurrieron en los mundos oceánicos del subsuelo en lunas heladas como Encelado” dentro de “unos pocos millones de años después de la formación del sistema solar” antes de que se agotaran las fuentes radiactivas de rayos gamma.
Los investigadores esperan aprovechar estos hallazgos explorando si los rayos gamma podrían producir otros tipos de compuestos orgánicos que fueron importantes para el surgimiento de la vida. Si bien todavía hay muchas más preguntas que respuestas cuando se trata de los orígenes de la vida, el nuevo estudio abre una ventana tentadora a las reacciones energéticas que calentaron brevemente las rocas espaciales hace miles de millones de años, convirtiéndolas potencialmente en semillas que finalmente florecerían en la vibrante biosfera que habitamos hoy.
