El último experimento del reactor JET, en Reino Unido, consiguió generar 59 megajulios durante 5 segundos, la mayor energía jamás alcanzada con un reactor de fusión. Este paso nos acerca a conseguir la energía masiva, limpia e inagotable de las estrellas aquí, en la Tierra
Un récord de fusión nuclear de 24 años se ha derrumbado. Los científicos del Joint European Torus (JET) cerca de Oxford, Reino Unido, anunciaron el 9 de febrero que habían generado la energía sostenida más alta de la historia a partir de la fusión de átomos, más del doble de su propio récord de experimentos realizados en 1997.
“Estos resultados históricos nos han llevado un paso más cerca de conquistar uno de los mayores desafíos científicos y de ingeniería de todos”, dijo Ian Chapman, quien dirige el Centro Culham para Energía de Fusión (CCFE), donde tiene su sede JET, en un comunicado. JET es propiedad de la Autoridad de Energía Atómica del Reino Unido, pero sus operaciones científicas están a cargo de una colaboración europea llamada EUROfusion.
Si los investigadores pueden aprovechar la fusión nuclear, el proceso que alimenta al Sol, promete proporcionar una fuente casi ilimitada de energía limpia. Pero hasta ahora ningún experimento ha generado más energía de la que ingresa. Los resultados de JET no cambian eso, pero sugieren que un proyecto de reactor de fusión de seguimiento que utiliza la misma tecnología y combinación de combustible: el ambicioso ITER de US $ 22 mil millones, programado para comenzar los experimentos de fusión en 2025, eventualmente debería poder lograr este objetivo.
“JET realmente logró lo que se predijo. El mismo modelo ahora dice que ITER funcionará”, dice la física de fusión Josefine Proll de la Universidad Tecnológica de Eindhoven en los Países Bajos, que no participó en la investigación de JET. “Es una muy, muy buena señal y estoy emocionado”.
Trabajo de dos décadas
JET e ITER usan campos magnéticos para confinar plasma, un gas sobrecalentado de isótopos de hidrógeno, en el tokamak. Bajo calor y presión, los isótopos de hidrógeno se fusionan en helio, liberando energía en forma de neutrones.
Para batir el récord energético, JET utilizó una mezcla de combustible de tritio, la misma que alimentará el ITER , que se está construyendo en el sur de Francia. El tritio es un isótopo raro y radiactivo del hidrógeno que, cuando se fusiona con el deuterio, produce muchos más neutrones que las reacciones del deuterio solo. Eso aumenta la producción de energía, pero el uso de este combustible requirió que JET se sometiera a más de dos años de renovación para preparar la máquina para el ataque. El tritio se utilizó por última vez en un experimento de fusión tokamak cuando JET estableció el récord anterior de energía de fusión en 1997.
En un experimento realizado el 21 de diciembre de 2021, el tokamak de JET produjo 59 megajulios de energía en un “pulso” de fusión de cinco segundos, más del doble de los 21,7 megajulios liberados en 1997 en unos cuatro segundos. Aunque el experimento de 1997 aún conserva el récord de ‘potencia máxima’, fue de más de una fracción de segundo y su potencia promedio entonces era menos de la mitad de la actual, dice Fernanda Rimini, científica de plasma del CCFE que supervisó el último experimento. Campaña. La mejora tomó 20 años de optimización experimental, así como actualizaciones de hardware que incluyeron el reemplazo de la pared interna del tokamak para desperdiciar menos combustible, dice ella.
