Un nuevo estudio revela que el VIH no solo afecta la salud, sino que también podría influir en la evolución humana. Sin embargo, la expansión de la terapia antirretroviral ha frenado este proceso, evitando cambios genéticos significativos en poblaciones altamente afectadas por el virus.

Cómo el VIH podría haber moldeado la genética humana

Investigaciones centradas en KwaZulu-Natal, una de las regiones con mayor prevalencia de VIH, muestran que este virus tenía el potencial de alterar la evolución humana en pocas décadas. Antes de la llegada generalizada de la terapia antirretroviral en 2004, la supervivencia y transmisión del virus estaban fuertemente influenciadas por variaciones en genes del sistema inmunológico, especialmente el HLA-B.

Las personas con variantes protectoras de este gen presentaban menor carga viral, lo que reducía la probabilidad de transmitir el virus y aumentaba sus posibilidades de supervivencia. Este fenómeno generaba un escenario claro de selección natural: quienes tenían ciertas variantes genéticas tenían más probabilidades de sobrevivir y transmitir esos genes a futuras generaciones.

Modelos del estudio estiman que, sin tratamiento, las variantes protectoras del HLA-B podrían haberse duplicado en frecuencia entre 1990 y 2035, mientras que las variantes más vulnerables habrían disminuido considerablemente. Esto respalda teorías clave de la biología evolutiva, donde los patógenos influyen directamente en la diversidad genética humana, especialmente en regiones relacionadas con la inmunidad.

El papel crucial de la terapia antirretroviral

La expansión de la terapia antirretroviral ha cambiado radicalmente este escenario. Al reducir la carga viral en las personas infectadas y mejorar su esperanza de vida, estos tratamientos han disminuido la presión evolutiva que el VIH ejercía sobre la población. En otras palabras, han interrumpido un proceso de selección natural que, de otro modo, habría modificado la genética humana en tiempo relativamente corto.

Según datos de la Organización Mundial de la Salud, millones de personas viven actualmente con VIH, y aunque las muertes han disminuido significativamente, el virus sigue siendo un desafío global. En países como Sudáfrica, donde se concentra una gran parte de los casos, el acceso a estos tratamientos ha sido clave para controlar la epidemia.

Sin embargo, expertos advierten que este progreso no está garantizado. Cambios en la financiación internacional y el acceso desigual a medicamentos podrían revertir los avances logrados. Además, estos hallazgos también aportan información valiosa para el desarrollo de futuras vacunas, especialmente aquellas centradas en la respuesta de las células T, abriendo nuevas posibilidades en la lucha contra el VIH.

El estudio demuestra que el VIH pudo haber influido en la evolución humana, pero la medicina logró frenar ese impacto. Garantizar el acceso continuo a tratamientos no solo salva vidas, también evita cambios genéticos impulsados por enfermedades, destacando la conexión entre salud pública y evolución humana.

Referencia:

• PNAS/Antiretroviral therapy blocks natural selection on protective and disease-susceptible HLA-B alleles in HIV-1 infection. Link