Mientras los terrícolas realizaban sus tareas diarias en mayo de 2020, otro planeta de nuestra galaxia se encontraba con su desaparición, una estrella se lo tragaba para la cena galáctica. Los investigadores detectaron el evento tal como sucedió, lo que marca la primera vez que alguien capta una estrella que envuelve un planeta en tiempo real.
En un estudio publicado, un equipo del MIT, la Universidad de Harvard, Caltech y otras instituciones informaron que observaron un planeta, probablemente un mundo caliente del tamaño de Júpiter, girando en espiral cerca de una estrella moribunda que tenía 1000 veces su tamaño, hasta que finalmente fue ingerido en el núcleo de la estrella. Los científicos dicen que la estrella se hizo más grande y más de 100 veces más brillante en solo 10 días, se desvaneció rápidamente y finalmente volvió a la normalidad como si hubiera terminado de digerir el planeta.
La nueva observación nos ayuda a comprender más sobre el arco final de la Tierra. Muchos astrónomos creen que la Tierra sufrirá un destino similar miles de millones de años después, cuando nuestro propio Sol en evolución se quede sin combustible, se hinche y consuma a sus vecinos planetarios más cercanos. Sin embargo, es probable que los humanos no estén presentes para este evento, ya que nuestro Sol en crecimiento probablemente freirá primero a la Tierra, haciéndola inhóspita para la vida.
Kishalay De, dijo en una conferencia de prensa el autor principal del estudio y estudiante de posdoctorado en el MIT.
“Es un tanto poético que todo lo que vemos a nuestro alrededor, todas las cosas que hemos construido a nuestro alrededor, todo esto se quemará en un instante cuando el Sol decida evolucionar y volverse hinchado en 5 mil millones de años”.
Dejando a un lado el aleccionador futuro de la Tierra, los científicos están impresionados con la innovadora observación.
Amanda Karakas, astrofísica de la Universidad de Monash en Australia que no participó en el estudio dijo:
“¡Guau! Esa es mi primera reacción”.
“Ciertamente proporciona pistas sobre lo que sucederá con los planetas de nuestro sistema solar y la Tierra, dentro de muchos años”.
Descubrimiento por accidente
El equipo tropezó con este descubrimiento por accidente. Inicialmente, se estaba buscando signos de erupciones de sistemas estelares binarios, en los que dos estrellas se orbitan entre sí y una se ilumina periódicamente a medida que extrae masa de la otra. Comenzó a buscar datos de la instalación transitoria Zwicky en el Observatorio Palomar de Caltech, que toma imágenes del cielo todas las noches y permite a los investigadores detectar estrellas que cambian rápidamente de brillo. El Sr. De notó que una estrella se volvió más de 100 veces más brillante en poco más de una semana a unos 12,000 años luz de distancia, cerca de la constelación Aquila en forma de águila en nuestra galaxia.
Para identificar aún más la fuente, estudió la composición química de la estrella utilizando observaciones del Observatorio Keck en Hawai, pero los resultados fueron desconcertantes. El sistema estelar binario que buscaba inicialmente suele estar rodeado de una gran cantidad de gas caliente, pero vio señales de moléculas que solo pueden existir a temperaturas frías.
Los objetos fríos tienden a brillar más vívidamente en longitudes de onda infrarrojas, por lo que el equipo obtuvo observaciones infrarrojas de la estrella casi un año después de la observación inicial.
Ese dato asombró al equipo. La estrella brilló muy intensamente en las bandas infrarrojas, aunque la estrella ya no parecía brillante en el espectro de luz visible visto a simple vista. El Sr. De dijo que la estrella debe haber expulsado gas al espacio, que se condensó en polvo lo suficientemente frío como para ser observado en el infrarrojo, lo que sugiere que la estrella podría estar fusionándose con otra cosa y, como resultado, brillando.
Utilizando datos infrarrojos adicionales del telescopio espacial Neowise de la NASA, el equipo estimó que la cantidad total de energía liberada por la estrella es muy pequeña, unas 1,000 veces más pequeña que las observaciones anteriores de estrellas que se fusionan entre sí. Eso significa que cualquier cosa con la que se fusionó la estrella debe haber sido comparativamente pequeña.
El Sr. De dijo:
“Usted pregunta, ‘¿Qué es mil veces menos masivo que una estrella?’.
“Lo que tienes es la estrella que engulló al planeta”.
El coautor Mansi Kasliwal dijo que los engullimientos de planetas son bastante comunes, pero también son tenues y “débiles”, lo que los hace difíciles de encontrar. Los datos infrarrojos ayudaron a iluminar estos procesos ocultos contra erupciones estelares mucho más brillantes. La Sra. Kasliwal dijo:
“Cuando es solo un planeta que se fusiona con una estrella, es intrínsecamente muy débil, por lo que es más difícil encontrarlos”.
“Cuando algo es más difícil de encontrar, todo lo que necesitamos es una cámara más potente”.
Otros autores del estudio modelaron las observaciones y reconstruyeron lo que podría estar sucediendo. El equipo dijo que el destello brillante que vieron inicialmente fue probablemente el momento final del planeta siendo devorado por la estrella. Luego, cuando el planeta del tamaño de Júpiter cayó en el núcleo de la estrella, las capas exteriores de la estrella explotaron y se asentaron como polvo frío durante el año siguiente. Desde entonces, la estrella ha regresado más o menos a su estado anterior al hundimiento del planeta, excepto que parece estar rodeada de restos de polvo. Ahora continúa su evolución normal.
Es natural que un planeta sea devorado por su estrella
Es natural ver a este planeta del tamaño de Júpiter ser devorado por una estrella similar al Sol y pensar en el propio futuro de nuestro planeta. Pero los investigadores dicen que la desaparición de la Tierra probablemente no será tan dramática debido a nuestro tamaño.
Morgan MacLeod, coautor y estudiante postdoctoral en Harvard dijo:
“Creo que la distinción es bastante clara en torno a si el planeta es un planeta gigante gaseoso, entonces será una gran perturbación para una estrella si está en una órbita cercana”.
“Si es un planeta rocoso, será demasiado pequeño para causar un episodio dramático”.
Todavía quedan algunos miles de millones de años antes de que se espere que el Sol crezca lo suficiente como para abarcar la Tierra. El Sr. MacLeod dijo que nuestra estrella anfitriona primero se tragaría a Mercurio y Venus antes de llegar finalmente a la Tierra. Pero él estima que aún le tomaría decenas de miles de años al Sol envejecido expandirse desde Mercurio a la Tierra. Sin embargo, el radio del Sol probablemente no se expandirá tanto como para alcanzar los planetas exteriores más grandes de nuestro sistema solar.
El astrofísico Enrico Ramírez-Ruiz, que no participó en el estudio, calificó los hallazgos del estudio como un “resultado innovador”, pero cree que probablemente no sea relevante para comprender el destino de la Tierra y si finalmente será engullida por nuestro Sol.
El Dr. Ramírez-Ruiz, profesor de la Universidad de California Santa Cruz dijo:
“Sigue siendo una pregunta abierta si la Tierra podría ser sumergida o no en función de su posición orbital actual”.
“Creo que esta técnica podría ayudarnos a comprender la demografía del hundimiento planetario y el destino final de los planetas alrededor de otros sistemas solares”.
El Sr. De dijo que la inmersión del planeta probablemente ocurre en nuestra galaxia una vez cada pocos años, lo que ahora sería más fácil de detectar dado que saben qué buscar con respecto a la composición química, la temperatura y las firmas infrarrojas. El Sr. De dijo:
“La esperanza es que en realidad podamos usar todo este nuevo conjunto de instrumentos para tratar de encontrar cada uno de los planetas que están siendo engullidos por nuestra galaxia en tiempo real”.
“Eso solo será posible ahora gracias a este descubrimiento y junto con la disponibilidad de instrumentación”.
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