Desde que comenzó la era industrial, la contaminación lumínica ha transformado lentamente el cielo nocturno en una escena más brillante que oscurece cada vez más nuestra visión de las estrellas, las constelaciones y otros planetas. La iluminación artificial que emana de las farolas, los edificios iluminados, los anuncios deslumbrantes y muchas otras fuentes pueden causar un exceso de luminiscencia que persiste en la noche y produce lo que los científicos llaman “brillo del cielo”.
Casi un tercio del mundo, no puede ver correctamente el arco brillante masivo de la galaxia de la Vía Láctea debido al brillo del cielo. Nada de esto es nuevo, pero está sucediendo a un ritmo asombrosamente más rápido de lo que creíamos posible.
Un nuevo estudio realizado por un equipo internacional de investigadores descubrió que la contaminación lumínica está causando que el brillo del cielo aumente entre un 7 y un 10 por ciento cada año, más rápido que el aumento del 2 por ciento anual que sugirieron originalmente las mediciones satelitales. El ser humano promedio que podría ver alrededor de 250 estrellas en el cielo nocturno hoy probablemente solo verá alrededor de 100 estrellas en menos de dos décadas.
Los hallazgos publicados, se recopilaron a partir de un análisis de datos de Globe at Night: una colección de 51 351 observaciones a simple vista realizadas por científicos ciudadanos dispersos en 19 262 ubicaciones en todo el mundo, desde 2011 hasta 2022. El aumento en el brillo del cielo parece ser el peor entre los continentes del mundo, aumentando aproximadamente un 10,4 por ciento cada año.
La desaparición de la vista estrellada del cielo nocturno es más que una pérdida sentimental. Los efectos negativos de la contaminación lumínica en la vida silvestre han sido bien documentados. Las tortugas marinas recién nacidas, por ejemplo, confían en las estrellas como una estrella polar literal para decirles que se dirijan al océano después de nacer. Otros animales necesitan el velo de la noche para esconderse de los depredadores. Muchos, incluidos los humanos, confían en una noche oscura para ayudarlos a regular sus propios patrones de sueño que ayudan a modular una serie de comportamientos fisiológicos diferentes.
Además, a los astrónomos que emplean instrumentos terrestres les resulta cada vez más difícil realizar sus investigaciones gracias a un cielo nocturno más brillante.
Aunque el estudio incluyó la participación de todo el mundo, la mayoría de las observaciones se realizaron en América del Norte y Europa, lo que significa que la progresión de la contaminación lumínica en otras partes del mundo no es tan conocida. Los autores del estudio señalan que es probable que el brillo del cielo ocurra más rápido en las partes del mundo en desarrollo, gracias quizás en gran parte a la popularidad actual de las luces LED para la iluminación exterior.
En última instancia, sin embargo, el mayor impacto del estudio puede no estar realmente en su impacto, sino en su metodología. La inclusión de más de 50 000 participantes en un proyecto de ciencia ciudadana es notable, y apunta al potencial de acumular tanto apoyo para implementar soluciones que podrían ayudar a reducir el brillo del cielo en todo el mundo.
Esas soluciones, sin embargo, en realidad todas convergen en el mismo enfoque: reducir la iluminación artificial. Y aún no está claro si hay suficiente apetito por parte del público para aprobar políticas agresivas. En un ensayo adjunto en Science , los astrónomos españoles Fabio Falchi y Salvador Bará escribieron:
“La mayoría de la gente asocia la luz artificial con la seguridad vial y la seguridad personal, conexiones que no están bien respaldadas por la evidencia”.
Erradicar la contaminación lumínica en realidad podría requerir un mayor replanteamiento de nuestra relación con la luz misma.
