Cada vez hay más pruebas de lo que podría ser una gran cantidad de moléculas orgánicas, un indicador potencial de vida, en Marte, con nuevos hallazgos del rover Perseverance de la NASA que sugieren la presencia de una diversidad de ellas en rocas en un lugar donde un lago existió hace mucho tiempo.
La evidencia más reciente proviene de un instrumento llamado SHERLOC montado en el brazo robótico del rover de seis ruedas que permite un mapeo y análisis detallado de moléculas orgánicas. Los investigadores informan sobre los hallazgos de SHERLOC en 10 lugares de dos formaciones geológicas en el suelo del cráter Jezero.
Obtuvieron evidencia que indica la presencia de moléculas orgánicas en múltiples muestras de rocas, incluidas algunas recolectadas para su posible regreso a la Tierra para futuros análisis. Los investigadores notaron que la evidencia de tales moléculas no es prueba de vida pasada o presente en Marte, y que los procesos no biológicos siguen siendo una explicación más probable.
La astrobióloga Sunanda Sharma del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California, autora principal de la investigación publicada dijo:
“Los orgánicos son los componentes básicos moleculares de la vida tal como la conocemos, pero también pueden formarse a partir de procesos geológicos que no están directamente relacionados con la vida. Vemos múltiples señales que parecen variar a lo largo de las formaciones del suelo del cráter y en los minerales con los que están asociadas”.
Perseverance, en una misión para buscar evidencia de vida antigua en Marte y recolectar muestras de roca y suelo para un posible regreso a la Tierra, aterrizó en febrero de 2021 en el cráter Jezero, un área en el hemisferio norte del planeta que alguna vez estuvo inundada de agua y hogar a una antigua cuenca lacustre.
Marte no siempre ha sido el lugar inhóspito que es hoy, con agua líquida en su superficie en el pasado lejano. Los científicos sospechan que la vida microbiana alguna vez pudo haber vivido en el cráter Jezero. Creen que los canales de los ríos se derramaron sobre la pared del cráter y crearon un lago hace más de 3 500 millones de años.
Se detectaron señales de moléculas orgánicas en los 10 lugares que SHERLOC, abreviatura de Scanning Habitable Environments with Raman and Luminescence for Organics and Chemicals, estudió en el suelo del cráter. Las rocas eran ígneas, formadas volcánicamente.
SHERLOC emplea cámaras, un láser e instrumentos llamados espectrómetros que analizan las longitudes de onda de la luz para buscar moléculas orgánicas que puedan ser signos de vida microbiana pasada. Uniéndose al tema de Sherlock Holmes, SHERLOC cuenta con la asistencia de WATSON, una cámara a color para obtener imágenes de primer plano de los granos de roca y las texturas de la superficie.
Los investigadores no conocen los compuestos orgánicos específicos que detectó SHERLOC, pero tienen algunas pistas. El coautor del estudio, Ryan Roppel, estudiante graduado en química de la Universidad de Pittsburgh, dijo que las firmas químicas podrían provenir de compuestos como el benceno o la naftalina. Roppel dijo:
“En la Tierra, estos son bastante comunes en el petróleo crudo, que tiene un origen biótico, pero también podemos formarlos sintéticamente a través de varias reacciones químicas”.
“Las concentraciones que hemos detectado son generalmente bajas, pero hemos observado señales asociadas con compuestos orgánicos en casi todas las rocas que hemos muestreado”.
Roppel dijo que los investigadores no pueden descartar que las fuentes inorgánicas (metálicas) puedan ser responsables de algunas de las señales que sugieren moléculas orgánicas.
Signos de moléculas orgánicas fueron detectados por primera vez en Marte en 2015 por un rover diferente llamado Curiosity, seguido de más evidencia en los años siguientes. Ahora que Perseverance detecta posibles firmas de moléculas orgánicas, se está acumulando evidencia de que las moléculas orgánicas pueden ser relativamente comunes en Marte, aunque en niveles bajos.
Los investigadores siguen siendo cautelosos acerca de los hallazgos. Roppel dijo:
“Existen mecanismos bióticos y abióticos que pueden formar moléculas orgánicas. El polvo interplanetario, la caída de meteoritos o las interacciones agua-roca pueden producir compuestos orgánicos de forma abiótica”.
“Por otro lado, la vida antigua también podría producir estos compuestos orgánicos, pero esta es generalmente una hipótesis de último recurso. Necesitamos descartar todos los mecanismos abióticos antes de llegar a la conclusión de que cualquier molécula orgánica es un signo de vida”.
