El deshielo del permafrost está transformando algunos ríos del Ártico en corrientes de color naranja. Un nuevo estudio revela que el fenómeno libera metales y aumenta la acidez del agua, con posibles consecuencias para los ecosistemas acuáticos y las comunidades que dependen de estos recursos.

El deshielo libera metales atrapados durante miles de años

Durante la última década, científicos han observado un fenómeno inusual en varios ríos y arroyos de la cordillera Brooks, en Alaska: aguas cristalinas que adquieren una intensa tonalidad naranja, similar al óxido. Las primeras observaciones llamaron la atención de investigadores en 2018, quienes comenzaron a analizar qué estaba provocando el cambio.

Un estudio publicado en AGU Advances señala que el fenómeno está relacionado con el deshielo del permafrost, la capa de suelo que permanece congelada durante largos períodos. Cuando el terreno se descongela, el agua puede penetrar más profundamente y entrar en contacto con minerales de las rocas que habían permanecido aislados durante miles de años.

Al oxidarse, esos minerales liberan diferentes elementos que terminan incorporándose al agua. Entre ellos se encuentran hierro, aluminio, manganeso, zinc, níquel y cadmio, además de diversos elementos de tierras raras. El hierro es particularmente importante para explicar el característico color naranja de algunos cursos de agua.

Entre 2022 y 2024, investigadores analizaron muestras procedentes de seis cuencas hidrográficas de la cordillera Brooks. Los resultados mostraron que algunas corrientes presentaban una combinación de mayor acidez y concentraciones elevadas de metales, en ciertos casos comparables o superiores a las observadas en aguas afectadas por drenaje de minas metálicas.

Uno de los casos más llamativos se registró en el río Salmon, donde una filtración provocó concentraciones de metales hasta 70 veces superiores a los niveles habituales, y el efecto todavía era detectable aproximadamente 60 millas —unos 97 kilómetros— aguas abajo.

Un fenómeno asociado al calentamiento del Ártico

Los investigadores relacionaron uno de los principales episodios de liberación de metales con el verano de 2019, que fue excepcionalmente cálido en Alaska, seguido de un invierno con una cantidad de nieve inusualmente elevada.

La explicación propuesta está relacionada con el efecto aislante de la nieve. Una capa abundante puede impedir que el suelo se vuelva a congelar completamente durante el invierno. Como consecuencia, el agua puede desplazarse a mayor profundidad durante el siguiente ciclo de deshielo y entrar en contacto con minerales susceptibles de oxidarse.

Después del verano de 2019, los científicos detectaron un aumento pronunciado de sulfatos y zinc en algunos ríos. Aunque las concentraciones disminuyeron posteriormente, el episodio permitió identificar una conexión entre las condiciones climáticas extremas y la química de los sistemas fluviales.

El fenómeno no parece limitarse a Alaska. Desde 2018 se han documentado miles de filtraciones similares en diferentes regiones del cinturón de permafrost de Norteamérica, afectando a más de 200 ríos y arroyos. También se han observado ríos con características similares en el Ártico y el Canadá boreal.

La preocupación científica se debe a que estas alteraciones pueden modificar significativamente los ecosistemas acuáticos. El agua con pH bajo y concentraciones elevadas de determinados metales puede afectar a plantas, peces y otros organismos. Los investigadores ya han documentado pérdida de vegetación cerca de algunos cursos de agua afectados, además de disminuciones de peces como salmones y peces blancos en determinadas zonas.

Las consecuencias también podrían extenderse a las comunidades rurales del Ártico, incluidas comunidades indígenas de Alaska que dependen de los ríos y de sus peces para obtener alimentos y otros recursos. Por ahora, los investigadores señalan que no se han observado grandes mortandades de peces ni evidencias de que la calidad del agua potable esté causando daños en las aldeas de la región estudiada.

Sin embargo, la extensión del fenómeno resulta preocupante porque no había sido incorporado adecuadamente en las previsiones sobre cómo cambiarían los ecosistemas del Ártico debido al calentamiento global. El deshielo del permafrost no solo libera carbono almacenado: también puede alterar la química de los ríos y movilizar elementos que permanecieron aislados durante miles de años.

El deshielo del permafrost está modificando la química de algunos ríos del Ártico, liberando metales y aumentando la acidez del agua. Los científicos advierten que este fenómeno podría representar un riesgo creciente para ecosistemas acuáticos y comunidades dependientes de estos recursos.

Referencia:

• AGU Advances/Abrupt Onset and Persistent Downstream Effects of Acid Rock Drainage on Rivers Across Northwest Arctic Alaska. Link