El radio es un elemento altamente radiactivo, por lo tanto es extremadamente peligroso.
Sin embargo, en un momento en la historia se usó en muchos productos cotidianos, incluidos relojes de pulsera y pasta de dientes. Pensaban tenía propiedades curativas, hasta que años más tardes descubrieron los devastadores efectos en la salud que provoca.
Descubrimiento del Radio:
El radio fue descubierto en 1898 en París, por Marie Curie y su esposo cuando se encontraban extrayendo uranio en pechblenda (principalmente dióxido de uranio, UO2).
Se necesitan alrededor de ocho toneladas de pechblenda compuesto por 50 por ciento de óxidos de uranio para extraer 1 gramo de radio.
El elemento recibió el nombre de la palabra latina “radio” o “rayo” porque la radiación emitida por el nuevo elemento era aproximadamente 3 millones de veces mayor que la radiación del uranio.
Después de descubrir el Radio en 1898, Curie y Pierre se opusieron a la oportunidad de obtener una patente y beneficiarse de su producción, a pesar de que apenas tenían dinero suficiente para obtener el uranio que necesitaban para extraer el elemento. Los Curies compartieron generosamente sus descubrimientos con otros investigadores y distribuyeron abiertamente los secretos del proceso necesario para su producción. La muerte prematura de Marie Curie se ha atribuido a su extenso trabajo con radio.
Efectos del Radio en el ser humano:
Generalmente el radio ingresa al cuerpo cuando se inhala o se ingiere. La exposición a la radiación de este elemento puede provocar llagas en la piel, si se inhala o se ingiere, el radio puede reemplazar el calcio en el tejido óseo, donde la radioactividad degrada la médula y daña las células óseas. Los efectos en la salud de la exposición al radio incluyen cáncer, anemia, cataratas y muerte.
Datos Generales del Radio:
Cuando el radio está recién preparado, es de color blanco brillante, pero al exponerse al aire se ennegrece. Se puede encontrar en pequeñas cantidades en minerales de uranio. Ra-226 es su isótopo más estable, con una vida media de 1.602 años que posteriormente se descompone en gas radón, que también es radiactivo.
En la corteza terrestre el radio tiene una abundancia de aproximadamente 1 parte por billón en peso, es el 84º elemento más abundante en la corteza terrestre.
El Boom del Radio:
El auge y la caída del radio durante las primeras tres décadas del siglo XX sigue siendo una de las grandes historias de advertencia de nuestros tiempos.
En la década de 1920 se produjo un “Boom del Radio”, en los Estados Unidos y surgieron fábricas dedicadas a suministrar el elemento a la comunidad científica y también al público curioso y crédulo, el precio de un solo gramo del elemento alcanzó los $ 100,000.
Usos:
Entre una serie de artículos que los Curies publicaron en los años posteriores a su descubrimiento, uno demostró que el radio podría tratar el cáncer al matar las células cancerosas más rápidamente que las células sanas. Se convirtió en uno de los primeros tratamientos de radiación para el cáncer y otras enfermedades de la piel.
El material verde brillante convenció a algunos de que tenía otros beneficios y cautivó a los consumidores por lo que encontró su camino en todo, desde pasta de dientes, productos de mejora sexual, tratamientos de curanderos, elixires, jabones y barras de chocolate.
Las chicas del Radio:
Entre otros usos, los empresarios usaron radio para crear pintura “que brilla en la oscuridad”. Un consecuencia de este uso produjo la tragedia de las Chicas del Radio, estas mujeres eran trabajadoras de fábricas que se envenenaron por radiación mientras pintaban relojes con pintura luminosa. Los relojes que brillaban en la oscuridad eran muy útiles para los soldados.
Se les había dicho que la pintura era inofensiva, y posteriormente ingirieron cantidades mortales de radio después de que tenían la costumbre de chupar los pinceles para afinar la punta y dejar mejor acabado; algunos también se pintaron las uñas, la cara y los dientes con la sustancia brillante.
Cinco de las mujeres en Nueva Jersey tuvieron que desafiar a su empleador sobre el derecho de los trabajadores individuales que contraen enfermedades ocupacionales a demandar a sus empleadores bajo la ley de lesiones laborales de Nueva Jersey, su caso se resolvió de la corte en 1928. Cinco mujeres en Illinois que eran empleadas de la Radium Dial Company (que no estaba afiliada a la Corporación Radium de los Estados Unidos) demandaron a su empleador bajo la ley de Illinois, ganando daños en 1938.
El fin de la industria del radio:
La industria del radio disminuyó drásticamente después de que comenzaron a surgir problemas de salud a mediados de la década de 1920.
En algunos suelos y terrenos alrededor de las zonas de extracción e industria en Denver, Pittsburgh y Nueva Jersey aún se encuentran contaminados por radio.
Reino Unido todavía está lidiando con el legado de los relojes pintados con radio utilizados en la Segunda Guerra Mundial.
En un momento en la historia hicieron todo lo posible para extraer el elemento, ahora el foco está en tratarlo con seguridad como basura enterrada.
Hoy en día, el radio apenas se usa en medicina, aparte de tratar algunos cánceres óseos específicos, es demasiado caro y fue reemplazado por alternativas como el gas radón y más tarde un isótopo de cobalto.
La historia del radio refleja la de la radiación misma: una espada de doble filo, con grandes beneficios que siempre deben equilibrarse con el potencial de daño masivo.
Aquí puedes ver un cátalogo de productos que contenían radio: https://www.nrc.gov/docs/ML1008/ML100840118.pdf
