Científicos han identificado ADN de animales, plantas y microbios que datan de hace unos 2 millones de años -el más antiguo registrado con diferencia- de sedimentos en el punto más septentrional de Groenlandia excavados alrededor de la desembocadura de un fiordo en el océano Ártico, revelando un asombroso mundo perdido en esta frontera remota.
Los investigadores dijeron que se detectaron fragmentos de ADN para una panoplia de animales, incluidos mastodontes, renos, liebres, lemmings y gansos, así como plantas, incluidos álamos, abedules y tuyas, y microorganismos, incluidas bacterias y hongos. El ADN es el material autorreplicante que lleva la información genética en los organismos vivos, una especie de modelo de vida.
El mastodonte era un pariente de los elefantes que deambuló por América del Norte y Central hasta su extinción junto con muchos otros grandes mamíferos de la Edad del Hielo hace aproximadamente 10,000 años. El descubrimiento muestra que tenía un rango más amplio de lo que se conocía anteriormente.
Eske Willerslev, director del Centro de Geogenética de la Fundación Lundbeck y líder del estudio publicado dijo:
“El mastodonte fue una gran sorpresa. Nunca antes se había encontrado en Groenlandia. Sin embargo, la mayor sorpresa fue este ecosistema único de especies árticas y templadas mezcladas sin un análogo moderno”.
“No creo que nadie hubiera predicho que Groenlandia albergaría tal diversidad de plantas y animales hace 2 millones de años en un momento en que el clima era muy similar al que esperamos presenciar en unos pocos años debido al calentamiento global”.
Aunque el ADN antiguo es altamente perecedero, el estudio mostró que, en las condiciones adecuadas, en este caso, el permafrost, puede sobrevivir más tiempo de lo que se creía posible. Willerslev dijo que ahora no le sorprendería encontrar ADN de al menos 4 millones de años.
Los investigadores extrajeron y secuenciaron el ADN de 41 muestras de sedimentos ricos en materia orgánica obtenidas de cinco sitios en la península de Peary Land que se adentra en el Océano Ártico. Se extrajeron fragmentos microscópicos de ADN de arcilla y cuarzo en el sedimento. Identificaron más de 100 tipos de animales y plantas.
Las muestras se desenterraron por primera vez en 2006, pero los esfuerzos anteriores de detección de ADN fallaron. Los métodos utilizados para extraer ADN antiguo han mejorado desde entonces, lo que eventualmente permitió un gran avance.
Eske Willerslev dijo:
“Creemos que se debe a que el ADN se unió a partículas minerales que permitieron su supervivencia más allá de lo que se creía posible. El enlace reduce la tasa de degradación química espontánea”.
Willerslev dijo que el ADN fragmentario no se puede usar para resucitar especies extintas, como en los libros y películas de “Jurassic Park”, pero podría revelar secretos de cómo las plantas pueden volverse más resistentes a un clima más cálido.
Willerslev dijo sobre los restos de ADN:
“No puedes usarlos para la clonación”.
“Pero puedes usarlos para modificar genéticamente organismos vivos como las plantas para que se adapten mejor a un clima más cálido”.
El ADN anterior más antiguo registrado se extrajo del molar de un mamut , otro pariente del elefante, en el noreste de Siberia que data de hace 1,2 millones de años, también conservado en condiciones de permafrost. A modo de comparación, nuestra especie, Homo sapiens, surgió hace aproximadamente 300,000 años.
La mayor parte del conocimiento sobre los organismos prehistóricos proviene del estudio de los fósiles, pero hay un límite en lo que estos pueden revelar, particularmente en relación con las relaciones y los rasgos genéticos. Ahí es donde el ADN antiguo resulta invaluable.
La mayor parte de la Groenlandia moderna está cubierta por una gruesa capa de hielo, con áreas sin hielo a lo largo de la costa. La región del estudio se considera un desierto polar. Pero hace 2 millones de años, las temperaturas promedio de Groenlandia eran de 20 a 30 grados Fahrenheit (11 a 17 grados Celsius) más altas, según el primer autor del estudio, Kurt Kjaer, de la Universidad de Copenhague.
La presencia de especies marinas, incluido el cangrejo herradura y las algas verdes, también entre el ADN detectado, ilustra ese clima más cálido, dijeron los investigadores.
El ADN ha revelado este antiguo ecosistema en detalle, con un bosque boreal abierto con árboles, arbustos y plantas más pequeñas y repleto de animales. No identificó qué grandes depredadores estaban presentes, pero estos pueden haber incluido lobos, osos y gatos con dientes de sable, según el coautor del estudio, Mikkel Pedersen, de la Universidad de Copenhague.
El coautor del estudio, Nicolaj Larsen, de la Universidad de Copenhague, dijo que los investigadores están apuntando a sitios en el norte de Canadá en busca de ADN aún más antiguo.
Eske Willerslev dijo:
“Creo que se puede encontrar una supervivencia del ADN a largo plazo en muchos lugares del mundo. Es simplemente salir y probar”.
