Científicos descubren nueva enzima que descompone el plástico en días, no siglos

Los científicos utilizaron el aprendizaje automático para descubrir lo que podría ser una nueva forma de acelerar significativamente el proceso de descomposición del plástico.

Como se detalla en un nuevo artículo publicado, un equipo de investigación de la Universidad de Texas en Austin modificó una enzima para descomponer los componentes individuales del tereftalato de polietileno (PET), un plástico de uso común que constituye un asombroso 12 por ciento de residuos globales.

Sorprendentemente, la enzima modificada también redujo la cantidad de tiempo que tarda el plástico en degradarse de meses a una sola semana.

El proceso, llamado despolimerización, tiene el beneficio adicional de permitir que los monómeros descompuestos se reconstituyan nuevamente en plástico PET virgen, una forma potencialmente revolucionaria de reciclar las cantidades astronómicas de desechos plásticos que hemos acumulado.

Todo eso depende de encontrar una forma confiable y asequible de escalar e industrializar el proceso. El hecho de que el plástico PET se pueda volver a convertir en plástico virgen es un gran problema.

El profesor de ingeniería química y autor del artículo, Vice Hal Alper dijo:

“Esto tiene ventajas sobre el reciclaje tradicional de bandas. Si tuviera que derretir el plástico y luego volver a moldearlo, comenzaría a perder la integridad del plástico en cada ronda que pasa con el reciclaje”.

Este nuevo método, sin embargo, se puede utilizar para fabricar “plástico PET virgen en todo momento”, añadió Alper.

Conocemos las enzimas que pueden descomponer los plásticos desde al menos 2005, pero muchas de ellas sólo funcionan en condiciones muy específicas.

Afortunadamente, Alper y su equipo dicen que la nueva enzima funciona en una variedad de temperaturas y niveles de pH diferentes.

El equipo ahora tiene la difícil tarea de encontrar una manera de producir su enzima de manera asequible y a escala industrial.

Pero antes de eso, los investigadores planean probarlo sistemáticamente en la gran variedad de diferentes plásticos PET que se pueden encontrar apilados en los vertederos.