La iguana marina (Amblyrhynchus cristatus)es un vertebrado perteneciente al orden Squamata, suborden Lacertilia y a la familia Iguanidae que posee la peculiaridad de ser la única especie de iguana marina en el mundo. Endémica de las Islas Galápagos.
Las iguanas marinas son más conocidas por su capacidad para alimentarse en aguas marinas poco profundas. Son herbívoros y comen algas marinas que crecen a lo largo de las costas rocosas y bajo el agua. En el agua, nadan con un movimiento de serpiente y se sostienen contra el fondo con sus largas garras para pastar. Aunque se alimentan en el agua, las iguanas marinas son predominantemente terrestres. A menudo se les observa calentándose al sol y anidan a lo largo de la orilla.
Las iguanas marinas también son conocidas por sus glándulas de sal muy eficientes, donde “estornudan” la sal. Debido a que se alimentan bajo el agua, ingieren una gran cantidad de agua salada. Para evitar la deshidratación, deben expulsar sal sin expulsar agua, por lo que cuentan con glándulas especializadas que eliminan la sal de su sangre. También tienen la increíble capacidad de encogerse (en longitud y en tamaño total). En tiempos de disponibilidad reducida de alimentos, particularmente durante los eventos climáticos de El Niño, pueden reducirse hasta en un 20%. Los individuos ahora más pequeños requieren menos comida. Una vez que sus algas preferidas regresan a niveles altos, recuperan rápidamente el tamaño perdido.
Como resultado de su área geográfica muy pequeña, se cree que las iguanas marinas son vulnerables a la extinción. Tienen protección legal completa en las Islas Galápagos, pero las especies invasoras continúan amenazando a las subespecies en algunas islas. Gatos, perros, cerdos, gérmenes y otras especies traídas a las islas por humanos atacan huevos y crías de iguanas marinas. Es muy difícil erradicar las especies invasoras de las islas, por lo que es probable que este problema continúe amenazando a las poblaciones de iguanas marinas.
Datos curiosos sobre las iguanas marinas
1. Las iguanas marinas son endémicas de las Islas Galápagos y son la única especie de lagarto marino del mundo.
2. Las iguanas marinas pueden sumergirse más de 65 pies (20 m) bajo el agua.
3. A diferencia de los lagartos terrestres, las iguanas marinas tienen hocicos romos/chatos que les ayudan a alimentarse de algas bajo el agua. También tienen colas aplanadas que les ayudan a nadar eficientemente.
4. Por lo general, las iguanas marinas pasan solo unos minutos comiendo bajo el agua, pero pueden pasar hasta 45 minutos a la vez sumergidas.
5. Las iguanas marinas macho pueden crecer hasta 4,3 pies (1,3 m) de largo, mientras que las hembras generalmente miden alrededor de 2 pies (0,6 m) de largo.
6. Las iguanas marinas “estornudan” el exceso de sal que su cuerpo acumula mientras están bajo el agua a través de una glándula nasal.
7. Se cree que hace unos 4,5 millones de años, las iguanas marinas evolucionaron a partir de las iguanas terrestres que fueron traídas a Galápagos y se adaptaron a la vida marina para poder sobrevivir en las islas.
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