El científico sueco Svante Paabo ganó el Premio Nobel de Medicina por descubrimientos en la evolución humana que revelaron secretos del ADN neandertal que nos ayudaron a comprender qué hace que los humanos sean únicos y brindaron información clave sobre nuestro sistema inmunológico, incluida nuestra vulnerabilidad a la COVID-19 grave.
Las técnicas que encabezó Paabo permitieron a los investigadores comparar el genoma de los humanos modernos y el de otros homínidos, tanto los denisovanos como los neandertales.
Svante Paabo dijo en una conferencia de prensa:
“Al igual que haces una excavación arqueológica para averiguar sobre el pasado, hacemos una especie de excavaciones en el genoma humano”.
Si bien los huesos de neandertal se descubrieron por primera vez a mediados del siglo XIX, solo al comprender su ADN, a menudo denominado el código de la vida, los científicos han podido comprender completamente los vínculos entre las especies.
Esto incluyó el momento en que los humanos modernos y los neandertales se separaron como especie, hace unos 800,000 años.
Anna Wedell, presidenta del Comité Nobel dijo:
“Paabo y su equipo también encontraron sorprendentemente que el flujo de genes se había producido desde los neandertales hasta el Homo sapiens, lo que demuestra que tuvieron hijos juntos durante los períodos de coexistencia”.
Esta transferencia de genes entre especies de homínidos afecta la forma en que el sistema inmunológico de los humanos modernos reacciona a las infecciones, como el coronavirus. Las personas fuera de África tienen del 1 al 2% de los genes neandertales. Los neandertales nunca estuvieron en África, por lo que no se conoce una contribución directa a las personas en el África subsahariana.
Paabo y su equipo lograron extraer ADN de un pequeño hueso de un dedo encontrado en una cueva en Siberia, lo que llevó al reconocimiento de una nueva especie de humanos antiguos a los que llamaron denisovanos.
Wedell lo llamó “un descubrimiento sensacional” que mostró que los neandertales y los denisovanos eran grupos hermanos que se separaron hace unos 600,000 años. Se han encontrado genes denisovanos en hasta el 6% de los humanos modernos en Asia y el sudeste asiático, lo que indica que allí también se produjo el mestizaje.
Anna Wedell dijo:
“Al mezclarse con ellos después de migrar fuera de África, el Homo sapiens recogió secuencias que mejoraron sus posibilidades de sobrevivir en sus nuevos entornos”.
Por ejemplo, los tibetanos comparten un gen con los denisovanos que les ayuda a adaptarse a la gran altura.
Paabo dijo que se sorprendió al enterarse de su victoria, y al principio pensó que era una broma elaborada de sus colegas o una llamada sobre su casa de verano en Suecia.
Svante Paabo dijo:
“Estaba tomando la última taza de té para ir a recoger a mi hija a casa de su niñera, donde pasó la noche, y luego recibí esta llamada de Suecia”.
“Pensé, ‘Oh, la cortadora de césped se descompuso o algo así’” en la casa de verano.
También reflexionó sobre lo que habría sucedido si los neandertales hubieran sobrevivido otros 40.000 años.
“¿Veríamos un racismo aún peor contra los neandertales, porque en cierto sentido eran realmente diferentes a nosotros? ¿O realmente veríamos nuestro lugar en el mundo de los vivos de una manera bastante diferente cuando tendríamos otras formas de humanos allí que son muy parecidos a nosotros pero aún diferentes”, dijo.
Paabo, de 67 años, realizó sus estudios premiados en la Universidad de Munich y en el Instituto Max Planck. Durante las celebraciones posteriores a la rueda de prensa en Leipzig, sus compañeros lo tiraron a un charco de agua. Paabo se lo tomó con humor, salpicándose los pies y riéndose.
El padre de Paabo, Sune Bergstrom, ganó el premio Nobel de medicina en 1982, la octava vez que el hijo o la hija de un laureado también gana un premio Nobel. En su libro “El hombre de Neandertal: en busca de los genomas perdidos”, Paabo se describió a sí mismo como el “hijo extramatrimonial secreto” de Bergstrom, algo que también mencionó brevemente el lunes.
Su padre se interesó mucho en su trabajo, dijo, pero fue su madre quien más lo animó.
Svante Paabo dijo en la entrevista del Nobel:
“La mayor influencia en mi vida fue sin duda mi madre, con quien crecí”.
“Y en cierto sentido me entristece un poco que ella no pueda experimentar este día. Ella estaba muy interesada en la ciencia, y me estimuló y animó mucho a lo largo de los años”.
Los científicos en el campo elogiaron la elección del Comité Nobel.
David Reich, un genetista de la Escuela de Medicina de Harvard, dijo que estaba emocionado, temiendo que el campo del ADN antiguo pudiera “caer en el olvido”.
Al reconocer que el ADN se puede conservar durante decenas de miles de años, y al desarrollar formas de extraerlo, Paabo y su equipo crearon una forma completamente nueva de responder preguntas sobre nuestro pasado, dijo Reich, a quien le paga el Instituto Médico Howard Hughes. que también apoya al Departamento de Salud y Ciencia de The Associated Press.
El Dr. Eric Green, director del Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano de los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU., lo llamó “un gran día para la genómica”, un campo relativamente joven nombrado por primera vez en 1987.
El proyecto Genoma Humano, que se llevó a cabo entre 1990 y 2003, “nos proporcionó la primera secuencia del genoma humano, y hemos mejorado esa secuencia desde entonces”, dijo Green.
