Los grandes tiburones blancos han estado extrañamente ausentes de la costa de Sudáfrica en los últimos años, y las sospechas de su disminución en el número recaen sobre otro depredador oceánico más notorio, la orca.
Ahora hay imágenes de una cacería real en acción.
Dos nuevas observaciones, una desde un helicóptero y otra desde un dron, han capturado a dos de los depredadores más feroces del océano enfrentándose por primera vez en el mundo.
La científica marina Alison Towner de la Universidad de Rhodes en Sudáfrica dijo:
“Este comportamiento nunca antes se había visto en detalle, y ciertamente nunca desde el aire”.
En el puerto de Mossel Bay en la tarde del 16 de mayo, un dron a la deriva vio un vientre blanco en el azul. Un puñado de orcas nadaba cerca de la superficie y el piloto del dron, un aficionado en la playa, decidió seguirlas.
Mientras el dron seguía y grababa al grupo, un par de orcas partieron hacia el este, hacia la desembocadura del río local, un punto de acceso conocido para la actividad de los tiburones.
Dos de los cetáceos restantes comenzaron a nadar juntos en la superficie del océano, mirando en direcciones opuestas, como si estuvieran vigilando.
Siete segundos después, una quinta orca emergió desde la derecha profunda entre las dos patrullas. Su nariz estaba empujando a un tiburón blanco de tres metros de largo, con el vientre hacia arriba, hacia la superficie. Con un rápido giro, la orca volteó al tiburón de costado y le mordió el vientre detrás de la aleta pectoral, derramando sangre en el mar.
Con el tiburón firmemente agarrado a las fauces de la orca, el quinto individuo se sumergió profundamente una vez más, liberando el cadáver a medida que avanzaba.
Una de las orcas que patrullaban se acercó y agarró la cola del tiburón, arrastrando al otrora poderoso cazador al abismo, para nunca más ser visto.
Un individuo del grupo de orcas fue identificado más tarde como ‘Estribor’, un famoso macho con la aleta dorsal colapsada. Starboard ha estado implicado anteriormente en una serie de cadáveres de tiburones arrastrados por el agua encontrados en las playas de Sudáfrica, a cuatro de los cuales les faltaba el hígado .
Nadie había atrapado a Starboard en una batalla directa con un gran tiburón blanco antes, pero la evidencia circunstancial sugiere que él y otra orca macho, llamada Port, son los asesinos probables de otras especies de tiburones locales. Estas dos ballenas a menudo frecuentan los puntos calientes de tiburones y, cuando los visitan, los peces grandes tienden a abandonar el área durante días.
David Hurwitz, un operador de observación de ballenas desde un barco de Simon’s Town Boat Company, quien contribuyó a el estudio dijo:
“Vi a Starboard por primera vez en 2015 cuando él y su asociado cercano ‘Port’ estaban vinculados a la matanza de siete tiburones branquiales en False Bay”.
“Los vimos matar a un ballenero de bronce [tiburón cobre] en 2019, pero esta nueva observación es realmente otra cosa”.
Se sabe que las orcas ocasionalmente cazan tiburones blancos, pero solo tres estudios han descrito formalmente tal batalla.
Un análisis formal de las imágenes del dron y las instantáneas de un helicóptero local son los primeros en mostrar la estrategia de caza en detalle.
Las fotografías del helicóptero sugieren que al menos otros dos tiburones blancos también fueron asesinados por orcas cerca de Mossel Bay ese mismo día fatídico.
Justo antes de las imágenes del dron, el piloto del helicóptero fue testigo de dos matanzas de tiburones desde el aire.
Con su teléfono, el piloto logró tomar una serie de imágenes y videos cortos de las orcas depredadoras.
Los investigadores escriben:
“Dada la superposición de tiempo y área, asumimos que es el mismo grupo capturado por las imágenes del dron”.
“Dos secuencias de video a las 14h 07 y 14h 27 mostraron dos orcas diferentes (estribor en el primer clip) siguiendo de cerca a grandes tiburones blancos a menos de 1 cuerpo de orca. En ambos clips, los tiburones mostraron comportamientos evasivos, dando vueltas estrechamente con el siguiendo a la ballena, pero ambos moviéndose lentamente”.
Esta técnica de dar vueltas es probablemente la forma en que un tiburón vigila a una orca. Es similar a cómo sus propias presas los evitan. Mientras que los tiburones ocasionalmente se unen para cazar, las orcas lo tienen todo como un arte, lo que significa que mirar en una dirección no es garantía de seguridad.
“Desde el helicóptero, el piloto tomó fotos de una de las orcas comiendo lo que parece un enorme hígado de tiburón, uno del tamaño de la cabeza de una orca. Esto sugiere que el hígado de un tiburón blanco flota, lo que significa que la comida grasosa podría flotar hacia la superficie después de un gran mordisco en el vientre de un tiburón.
Cuatro minutos antes del evento de alimentación, los observadores en la playa y el piloto del dron informaron haber visto tiburones huyendo del área. Algunos incluso llegaron a la orilla a una profundidad de dos metros.
Ese día se habían observado diez tiburones desde el dron. Pero durante semanas después de la matanza, casi no se vieron tiburones en el área, según las etiquetas satelitales, las encuestas con drones y los avistamientos de botes.
El hecho de que Starboard, una orca macho mayor, ahora haya sido atrapada cazando tiburones blancos con una manada diferente de orcas sugiere que el comportamiento puede estar extendiéndose.
Si más orcas adoptan la práctica, podría tener un grave impacto en las poblaciones locales de tiburones, que son atesoradas y respetadas en Mossel Bay.
Menos avistamientos de tiburones frente a la costa han llevado a algunos a culpar a las actividades de caza ilegal y la sobrepesca por su ausencia. Pero eso podría no ser cierto después de todo.
