Durante años, The Walking Dead mantuvo en secreto el origen de su apocalipsis zombi. La respuesta llegó en uno de sus spin-offs: una instalación científica en Francia estaría relacionada con el brote. Pero ¿podría existir un microorganismo capaz de provocar algo parecido? La ciencia ofrece algunas pistas fascinantes.

¿Cómo comenzó el apocalipsis zombi de The Walking Dead?

Durante más de una década, la serie principal evitó explicar de dónde procedían los caminantes. Robert Kirkman, creador de los cómics, prefería mantener ese misterio porque consideraba que revelar el origen podía restarle interés a la historia. Sin embargo, la adaptación televisiva terminó ofreciendo una pista importante en el episodio final de la segunda temporada de The Walking Dead: World Beyond.

La escena poscréditos transcurre en un laboratorio biomédico abandonado en Francia. Allí aparece una científica que pretende continuar las investigaciones para encontrar una cura. Un hombre la confronta y la acusa de haber provocado el desastre. En una pared también puede leerse la frase en francés «Les morts sont nés ici», que significa «Los muertos nacieron aquí».

El diálogo menciona dos equipos de investigación, Violet y Primrose, que habrían trabajado en un proyecto relacionado con el virus. También se sugiere que el equipo Primrose viajó a Estados Unidos antes del brote, lo que deja abierta la posibilidad de que la investigación involucrara a otros países.

La escena apunta a que el origen de la epidemia estaría relacionado con experimentos científicos en Francia, aunque no explica exactamente qué microorganismo se desarrolló, cómo escapó ni qué provocó su propagación mundial. Incluso queda abierta la posibilidad de que un ataque contra las instalaciones contribuyera a liberar el agente infeccioso.

¿Qué características tiene el virus y por qué los caminantes son diferentes de una infección real?

En el universo de The Walking Dead, el fenómeno tiene una particularidad aterradora: todas las personas están infectadas, aunque no presenten síntomas mientras viven. Cuando alguien muere, independientemente de la causa, el agente desencadena la reanimación del cuerpo. La destrucción del cerebro es la principal manera de detener a un caminante.

Esto hace que el virus ficticio sea mucho más complejo que una infección convencional. No se limita a provocar fiebre, delirios o alteraciones del comportamiento: aparentemente conserva o reactiva funciones neurológicas suficientes para que un cadáver pueda caminar, orientarse hacia estímulos, morder y continuar moviéndose pese a lesiones devastadoras.

La franquicia también deja claro que las mordeduras suelen provocar una infección grave y la muerte de la persona afectada, pero no son el mecanismo exclusivo de transmisión del fenómeno, puesto que todos ya llevan el agente infeccioso. En otras palabras, el peligro no consiste únicamente en ser mordido: morir es suficiente para convertirse en caminante.

La explicación de laboratorio en Francia tampoco significa que la serie haya revelado todos los detalles científicos de su patógeno. El origen geográfico y la posible intervención humana son pistas narrativas; su funcionamiento biológico sigue siendo, en buena medida, un misterio.

¿Podrían existir zombis en la vida real? Las pistas que ofrece la ciencia

Aunque no existe ningún virus capaz de resucitar cadáveres, sí hay fenómenos biológicos que recuerdan parcialmente a algunos elementos de la ficción. Uno de los ejemplos más conocidos es la rabia, una enfermedad viral que afecta el sistema nervioso y puede provocar agitación, confusión, delirios, alucinaciones, dificultad para tragar y comportamientos agresivos. En determinadas circunstancias, los animales infectados también pueden morder y transmitir el virus.

La comparación tiene límites importantes: la rabia no convierte a las personas en cadáveres ambulantes. Es una encefalitis que afecta a organismos vivos y que, cuando aparecen los síntomas, es casi siempre mortal. Sin embargo, demuestra que un virus puede alterar profundamente el funcionamiento cerebral y modificar la conducta de un huésped.

Otro caso fascinante es el de los hongos del género Ophiocordyceps, conocidos por infectar hormigas y modificar su comportamiento. Algunas especies alteran la actividad de sus huéspedes y los inducen a adoptar posiciones que favorecen la reproducción y dispersión del hongo. Este fenómeno inspiró parcialmente la premisa de The Last of Us.

Sin embargo, trasladar ese mecanismo a los seres humanos es extraordinariamente improbable. Estos hongos están muy especializados en sus huéspedes y la temperatura corporal de los mamíferos representa una barrera importante para muchas especies. La Biblioteca del Congreso de Estados Unidos explica que no hay evidencia de que Ophiocordyceps unilateralis pueda infectar a seres humanos.

También existe Toxoplasma gondii, un parásito capaz de modificar el comportamiento de ciertos roedores, aumentando las probabilidades de que sean capturados por los felinos, sus huéspedes definitivos. En humanos se han investigado posibles asociaciones con cambios cognitivos y conductuales, pero no está demostrado que el parásito controle la mente ni que provoque agresividad extrema.

El obstáculo más grande para reproducir a los caminantes de The Walking Dead es la muerte misma. Cuando el corazón deja de bombear, el cerebro pierde el suministro de oxígeno y comienza a sufrir daños. Las neuronas son especialmente vulnerables a esta falta de circulación, mientras que los músculos necesitan energía química, principalmente ATP, para contraerse y relajarse. Después de la muerte, esa energía se agota y comienza el proceso de descomposición.

Es cierto que investigadores de Yale consiguieron restaurar algunas funciones celulares en órganos de cerdos una hora después de interrumpirse la circulación, mediante un sistema experimental llamado OrganEx. Sin embargo, aquello no significó recuperar la conciencia, devolver la vida al animal ni demostrar que un organismo muerto pudiera volver a caminar. Se trató de preservar y recuperar determinadas funciones celulares, no de resucitar un cuerpo.

Por tanto, la ciencia sí contempla escenarios en los que una infección pueda alterar el cerebro, provocar confusión, modificar la conducta o incluso favorecer comportamientos agresivos. También existen parásitos capaces de manipular parcialmente a otros organismos. Pero no conocemos ningún mecanismo biológico que permita reactivar un cadáver, restaurar sus funciones cerebrales y mantenerlo en movimiento después de la muerte.

Un escenario parecido al de los caminantes solo podría aproximarse a la realidad si afectara a personas todavía vivas y produjera alteraciones neurológicas extremas. La reanimación de cadáveres, en cambio, continúa perteneciendo a la ciencia ficción.

Referencia:

• Screen Rant/The Walking Dead’s Zombie Outbreak Virus Origin Explained. Link
• Cleveland Clinic/The Science Behind Zombie Viruses and Infections. Link