Los seres humanos transforman bosques, montañas y ecosistemas enteros, pero un nuevo estudio revela que nuestra influencia va mucho más allá de modificar paisajes. Investigadores descubrieron que la sola presencia de personas altera el comportamiento de numerosas especies animales, cambiando sus movimientos, hábitos y formas de utilizar el entorno natural.

Los animales no solo reaccionan a ciudades y carreteras: también responden a nuestra presencia directa

Un amplio estudio liderado por investigadores de la Universidad de Yale descubrió que los animales salvajes no reaccionan únicamente a los cambios físicos que provocamos en el ambiente, como la agricultura, las carreteras o la expansión urbana. También modifican su comportamiento simplemente porque los humanos están presentes.

La investigación, publicada en la revista Science, fue el resultado de una colaboración internacional de seis años entre Yale y más de 50 instituciones académicas y gubernamentales. Para realizar el análisis, los científicos rastrearon 37 especies distintas en Estados Unidos utilizando dispositivos GPS. Entre ellas había 22 especies de aves y 15 mamíferos.

Las especies estudiadas incluyeron venados de cola blanca, lobos, coyotes, mapaches, zorrillos y algunos grandes felinos, mientras que entre las aves se encontraban halcones, buitres, grullas, patos y cigüeñas. En total, los investigadores recopilaron aproximadamente 11,8 millones de puntos de localización pertenecientes a más de 4.500 animales.

Además del rastreo GPS, los científicos incorporaron datos procedentes de teléfonos móviles y mediciones satelitales para observar la relación entre la actividad humana y los movimientos animales. Esto permitió diferenciar el impacto de la presencia física de las personas respecto a cambios permanentes en el paisaje.

Según Walter Jetz, director del Centro de Biodiversidad y Cambio Global de Yale, el estudio aporta una nueva dimensión sobre cómo la fauna responde a un mundo dominado por los humanos.

La pandemia permitió descubrir algo inesperado sobre la relación entre humanos y animales

Los confinamientos provocados por la pandemia de COVID-19 generaron una situación excepcional que terminó convirtiéndose en una oportunidad científica inesperada. Las restricciones alteraron drásticamente los patrones normales de movilidad humana entre 2019 y 2020, permitiendo observar cómo reaccionaba la fauna cuando disminuía la presencia de personas.

Los resultados mostraron que más del 65 % de las especies modificaron su comportamiento dependiendo del nivel de actividad humana. Sin embargo, las respuestas fueron muy diferentes entre unas especies y otras.

Muchos animales redujeron el área que utilizaban, posiblemente intentando evitar el contacto con personas. Los coyotes, por ejemplo, restringieron sus movimientos. Otros reaccionaron de manera completamente distinta.

Los lobos grises ampliaron el territorio que recorrían, probablemente desplazándose mayores distancias para mantenerse alejados de las zonas humanas. Los cuervos también aumentaron sus desplazamientos, posiblemente aprovechando fuentes de alimento relacionadas con actividades humanas.

Los investigadores también descubrieron que algunos animales eran capaces de ajustar sus conductas de un año a otro, demostrando una notable capacidad de adaptación.

Estos resultados podrían tener implicaciones importantes para la conservación. Los científicos sugieren que proteger la biodiversidad no consiste únicamente en preservar bosques o limitar la urbanización. También podría ser necesario gestionar cuándo y cómo las personas utilizan determinados espacios naturales, reduciendo perturbaciones durante períodos sensibles para las especies.

El estudio muestra que la relación entre humanos y vida silvestre es más compleja de lo que parecía. Los animales no solo reaccionan a carreteras o edificios; también observan nuestra presencia y cambian su comportamiento. Comprender esas respuestas podría convertirse en una herramienta clave para proteger especies y favorecer una convivencia más equilibrada.

Referencia:

• Science/Interacting effects of human presence and landscape modification on birds and mammals. Link