Una startup británica se encuentra desarrollando un cohete basado en fusión nuclear que promete llevar cargas a Marte en menos de seis meses. Aunque aún en fase experimental, el proyecto podría revolucionar la exploración espacial.

La fusión nuclear como motor del futuro espacial

Desde hace décadas, la fusión nuclear ha sido el santo grial de la energía: un proceso limpio, potente y teóricamente inagotable que imita el funcionamiento del Sol. Aunque reproducir esta reacción en la Tierra presenta retos inmensos, algunos científicos creen que el espacio ofrece condiciones más favorables para hacerla realidad.

Uno de ellos es Richard Dinan, fundador de Pulsar Fusion, una empresa británica que acaba de presentar Sunbird, un concepto de cohete espacial impulsado por fusión nuclear. A diferencia de otros motores que queman combustibles químicos, este usaría reacciones nucleares para generar empuje, alcanzando velocidades de hasta 805.000 km/h, superando incluso a la sonda solar Parker de la NASA.

La clave está en utilizar helio-3, un combustible de fusión que, a diferencia del tritio o el deuterio, genera protones en lugar de neutrones. Estos protones actuarían como chorro de escape, propulsando el cohete sin residuos radiactivos. Además, el diseño de Sunbird es lineal, lo que permite que las partículas sobrantes se liberen hacia atrás, generando impulso. Esto lo hace más adecuado para viajes espaciales que para la generación de energía en la Tierra, donde los reactores deben ser cerrados y circulares.

Sunbird no busca producir electricidad, sino acelerar naves espaciales. Al eliminar la necesidad de eficiencia energética —imprescindible en plantas terrestres— el sistema puede operar con pérdidas energéticas importantes, siempre que logre su objetivo: reducir tiempos y costos de transporte interplanetario.

Con apoyo de la Agencia Espacial del Reino Unido, Pulsar planea su primera prueba orbital en 2027, con un prototipo experimental de fusión lineal que costará alrededor de 70 millones de dólares. De resultar exitosa, esta demostración abriría paso a un futuro donde el transporte interplanetario pueda ser tan común como los vuelos transatlánticos actuales.

El cohete que podría alcanzar Marte

El plan de Pulsar Fusion es ambicioso. En el futuro, los cohetes Sunbirds funcionarían como “mulas espaciales” acopladas a estaciones orbitales. Las naves partirían de la Tierra con propulsión convencional, se encontrarían con un Sunbird en órbita, y luego utilizarían la fusión para recorrer distancias mucho mayores y en menos tiempo. Al llegar a su destino, otro Sunbird podría esperar para completar el viaje de regreso.

Esta tecnología podría reducir a la mitad el tiempo de viaje a Marte, permitiendo enviar cohetes con hasta dos toneladas de carga en menos de seis meses. También abriría posibilidades para misiones a Júpiter o Saturno en apenas dos a cuatro años —en contraste con los 5,5 años que tomará a la sonda Europa Clipper— o permitir viajes de ida y vuelta a asteroides cercanos en uno o dos años.

El impacto también se extendería a misiones no tripuladas. Con acceso a propulsión más rápida, sería factible desplegar sondas científicas, misiones de minería espacial e incluso recolectar helio-3 desde la Luna, un recurso escaso en la Tierra pero abundante en su superficie. Este combustible podría alimentar futuras generaciones de reactores.

Pese a sus beneficios, los desafíos técnicos son enormes. Diseñar un reactor compacto, resistente, eficiente y liviano para operar en el espacio exige superar barreras que aún detienen a los proyectos terrestres. Aun así, expertos como Bhuvana Srinivasan de la Universidad de Washington y Aaron Knoll del Imperial College coinciden en que, para propulsión, incluso un sistema ineficiente puede ser revolucionario.

En la actualidad, otras empresas como Helicity Space —con el respaldo de Lockheed Martin— y organismos como la NASA también exploran motores nucleares, principalmente mediante fisión. Pero la fusión, aunque más compleja, promete avances no incrementales, sino radicales.

Aunque todavía se encuentra en etapa experimental, el cohete Sunbird de Pulsar Fusion representa un posible punto de inflexión en la historia de la exploración espacial. Reducir tiempos, costos y riesgos en misiones interplanetarias podría convertir lo que hoy parece ciencia ficción en una realidad accesible en menos de una década. Si logra cumplir su promesa, la propulsión por fusión no solo llevaría a la humanidad más lejos, sino más rápido que nunca.

Referencia:

• Pulsar Fusion/Sunbird. Link