Esta es la primera vez que esta extracción se realiza en un entorno de vacío.
Un equipo del Centro Espacial Johnson en Texas realizó la prueba en condiciones similares a las que se encuentran en la luna, utilizando una cámara esférica especial con un diámetro de 15 pies llamada Cámara de Vacío Térmico Sucio. La cámara se considera sucia porque en su interior se pueden analizar muestras sucias.
Los investigadores de la demostración de reducción carbotérmica (CaRD) de la NASA utilizaron un láser de alta potencia para simular el calor de un concentrador de energía solar y derritieron el simulador de suelo lunar dentro de un reactor carbotérmico desarrollado por Sierra Space Corp. Un reactor carbotérmico es donde el proceso de calentamiento y extracción de la se produce el oxígeno.
La reducción carbotérmica se ha utilizado durante décadas en la Tierra para producir elementos como paneles solares, que producen monóxido o dióxido de carbono a altas temperaturas.
Después de calentar el suelo, usaron un dispositivo llamado Espectrómetro de Masas que Observa las Operaciones Lunares, o MSolo.
Aaron Paz, ingeniero senior de la NASA y gerente de proyectos CaRD en Johnson explicó:
“Esta tecnología tiene el potencial de producir varias veces su propio peso en oxígeno por año en la superficie lunar, lo que permitirá una presencia humana sostenida y una economía lunar”.
Para aplicar el mismo proceso a la producción de oxígeno en la luna, un reactor carbotérmico debe ser capaz de mantener la presión y evitar que los gases se escapen al espacio, al mismo tiempo que permite que el material lunar entre y salga de la zona de reacción.
Operar el reactor en un entorno de vacío para la prueba CaRD simuló las condiciones en la superficie lunar y aumentó el nivel de preparación técnica del reactor a seis, lo que significa que la tecnología tiene un prototipo completamente funcional o un modelo representativo y está listo para ser probado en el espacio.
Anastasia Ford, ingeniera de la NASA y directora de pruebas CaRD en Johnson dijo:
“Nuestro equipo demostró que el reactor CaRD sobreviviría a la superficie lunar y extraería oxígeno con éxito”.
“Este es un gran paso para desarrollar la arquitectura para construir bases humanas sostenibles en otros planetas”.
La misma tecnología que probó la prueba CaRD podría aplicarse a las misiones Artemis en el futuro. Esta extracción, dice la agencia, está allanando el camino para que los astronautas extraigan y utilicen recursos en un entorno lunar.
Un dispositivo similar a MSolo volará en dos próximas misiones lunares de la NASA en 2023 y 2024.
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