El rover Perseverance ha entusiasmado a la comunidad científica al realizar un hallazgo muy interesante en Marte: un afloramiento rocoso con minerales inusuales que podrían estar relacionados con procesos biológicos antiguos. Aunque no se ha confirmado una prueba legítima de vida marciana, este hallazgo abre una oportunidad prometedora e interesante hacia la comprensión del pasado del planeta rojo .

Un descubrimiento en Jezero que causa sospecha a los científicos

En el cráter Jezero, particularmente en la formación Bright Angel, el rover detectó una roca apodada Cascada Cheyava, cuya superficie mostraba manchas irregulares similares a una “piel de leopardo”. Estas marcas despertaron interés inmediato, pues eran ricas en carbono orgánico, hierro, azufre y fósforo.

Al analizar la composición, se encontraron minerales como vivianita y greigita, ambos asociados en la Tierra a procesos químicos ligados a la vida. Lo más relevante es que dichos minerales suelen formarse en reacciones redox, intercambios de electrones que en nuestro planeta sostienen organismos tan diversos como plantas, animales y microbios.

Estas reacciones, lentas por la naturaleza, liberan energía que puede servir de base para formas de vida. El hallazgo sugiere que en Marte ocurrieron procesos similares hace miles de millones de años, cuando el planeta contaba con agua y una atmósfera más espesa. Aunque las señales no confirman actividad biológica, sí representan un cambio significativo en lo que se sabía de su química geológica.

Incluso si resultan procesos abióticos, se trata de una “química prebiótica” que los científicos consideran clave para entender cómo puede surgir la vida en entornos hostiles. Para muchos, este hallazgo se asemeja al momento en que un detector de metales se activa y revela algo brillante: no se sabe aún qué significa, pero es una pista valiosa.

Las reacciones redox y la energía para la vida

Las reacciones redox se consideran esenciales en la habitabilidad planetaria . En la Tierra, los organismos aprendieron a aprovecharlas muy pronto, desde la fotosíntesis hasta la respiración celular. En ambientes extremos como fuentes hidrotermales, los microbios las utilizan para “respirar” metales y sobrevivir en ausencia de oxígeno.

El hecho de que Perseverance haya detectado minerales resultado de estos procesos genera un nuevo marco de investigación. Si en Marte estas reacciones ocurrieron más rápido de lo que la química inorgánica permitiría explicar, podría implicar la intervención de organismos primitivos.

Los sulfuros encontrados, especialmente la greigita, no deben producirse con facilidad en las bajas temperaturas que experimentó la zona de Jezero. Para los científicos, esa incoherencia abre la intrigante posibilidad de que se trate de evidencias indirectas de biología antigua . Sin embargo, no es una prueba concluyente, ya que también podría originarse mediante mecanismos abióticos aún poco conocidos.

En cualquier caso, las reacciones redox detectadas actúan como cápsulas de tiempo químicas, mostrando cómo eran las condiciones ambientales en el Marte primitivo, su nivel de oxígeno, circulación de agua y posibles fuentes de energía.

El futuro del estudio y retorno de muestras

El siguiente paso será analizar estas rocas con mayor precisión. Perseverance ya perforó un núcleo del afloramiento de Cheyava y lo almacenó para una futura misión de Retorno de Muestras de Marte . Este proyecto busca traer materiales a la Tierra para aplicar análisis isotópicos imposibles de realizar en el propio rover.

Comparar las versiones ligeras y pesadas de carbono, hierro y azufre revelará si los minerales se formaron con ayuda de procesos biológicos. Aunque el proyecto enfrenta retrasos y posibles cancelaciones presupuestarias, los científicos destacan la importancia de estas muestras para resolver preguntas que llevan décadas abiertas.

El hallazgo en la formación Bright Angel también muestra que Marte ha experimentado transiciones climáticas y atmosféricas más complejas de lo que se pensaba. Las diferencias químicas respecto a otras rocas sugieren que en algún momento hubo entornos habitables capaces de sostener vida microbiana.

La discusión científica sigue en pie: ¿son estos compuestos señales biológicas o simples imitaciones de la química inerte? Para los investigadores, el hecho de tener ya pistas tangibles permite pasar de la especulación a observaciones reales, acercándonos un paso más a la respuesta.

El descubrimiento de nuevos compuestos por Perseverance no prueba la existencia de vida pasada en Marte, pero representa una pista crucial en esa búsqueda. Con más estudios y el esperado retorno de muestras, estas rocas podrían revelar si alguna vez el planeta rojo albergó organismos vivos.

Referencia:

• ‘The metal detector went off’: The Perseverance rover’s discovery is a bright new clue in the search for life on Mars. Link.