Durante décadas, las células HeLa han sido fundamentales para la investigación científica en todo el mundo. Sin embargo, su origen estuvo marcado por la falta de consentimiento. Ahora, la familia de Henrietta Lacks ha alcanzado un acuerdo confidencial con la farmacéutica Novartis por el uso comercial de estas células.

La historia de Henrietta Lacks y el origen de las células HeLa

Henrietta Lacks, nacida como Loretta Pleasant el 1 de agosto de 1920, se convirtió sin saberlo en una de las personas más influyentes en la historia de la medicina. En febrero de 1951 acudió al hospital Johns Hopkins, el único centro de la zona que atendía a pacientes afroamericanos, debido a fuertes dolores y sangrado vaginal.

Los médicos detectaron un agresivo cáncer de cuello uterino tras realizar una biopsia. Durante el procedimiento, el ginecólogo Dr. Howard Jones observó que el tumor tenía características poco comunes. Sin informar a la paciente ni pedir su consentimiento, los médicos extrajeron células del tumor para fines de investigación, algo habitual en aquella época.

Pocos días después, el investigador Dr. George Otto Gey tomó nuevas muestras del tumor. Al estudiarlas en laboratorio, descubrió algo sorprendente: a diferencia de otras células humanas que morían rápidamente fuera del cuerpo, estas células seguían reproduciéndose indefinidamente.

Así nació la famosa línea celular HeLa, llamada así por las primeras letras del nombre y apellido de Henrietta Lacks. Estas células demostraron una capacidad extraordinaria para dividirse rápidamente y sobrevivir en cultivos de laboratorio.

Mientras tanto, la salud de Henrietta empeoró. Fue hospitalizada nuevamente en agosto de 1951 y falleció el 4 de octubre de ese mismo año, con solo 31 años. Lo que nadie imaginaba en ese momento era que sus células seguirían vivas durante décadas, impulsando algunos de los mayores avances de la ciencia moderna.

El impacto científico de las células HeLa

La línea celular HeLa transformó la investigación biomédica. A diferencia de otros cultivos celulares que sobreviven pocos días, estas células podían multiplicarse indefinidamente, permitiendo a los científicos realizar múltiples experimentos con la misma muestra.

Uno de los primeros grandes avances llegó en 1954, cuando el investigador Jonas Salk utilizó células HeLa para desarrollar y probar la vacuna contra la polio. La posibilidad de producir grandes cantidades de células permitió acelerar enormemente las pruebas médicas.

Con el paso de los años, las células HeLa se convirtieron en una herramienta esencial para estudiar enfermedades como el VIH, el ébola y la tuberculosis. También fueron utilizadas en investigaciones sobre genética, desarrollo celular e incluso en algunos de los primeros experimentos espaciales.

Su proliferación fue tan extraordinaria que se estima que se han producido más de 50 millones de toneladas métricas de células HeLa en laboratorios de todo el mundo. Además, han sido utilizadas en más de 60.000 estudios científicos.

Sin embargo, este enorme impacto científico estuvo acompañado de una realidad incómoda: durante décadas, la familia de Henrietta Lacks no sabía que las células de su madre estaban siendo utilizadas ni que muchas empresas se beneficiaban económicamente de ellas.

La lucha de la familia y el acuerdo con Novartis

Durante años, los descendientes de Henrietta Lacks intentaron comprender qué había ocurrido con las células de su madre. La situación salió a la luz cuando científicos contactaron a la familia para obtener muestras de ADN que ayudaran a identificar cultivos contaminados con células HeLa.

El primer contacto fue confuso y alarmante para la familia. El esposo de Henrietta, David “Day” Lacks, interpretó que los científicos afirmaban que su esposa seguía viva en un laboratorio. La falta de información generó miedo, desconfianza y muchas preguntas entre los familiares.

Con el tiempo, también surgió el debate sobre los beneficios económicos obtenidos por empresas farmacéuticas y laboratorios gracias a las células HeLa. Aunque estas contribuyeron a salvar innumerables vidas, la familia nunca recibió compensación durante décadas.

En 2021, el patrimonio de Henrietta Lacks presentó demandas contra varias compañías. Una de ellas fue Thermo Fisher Scientific, que terminó en un acuerdo confidencial en 2023.

Ahora, otra farmacéutica, Novartis, también ha llegado a un acuerdo no revelado tras una demanda iniciada en 2024. Aunque los detalles financieros no se han hecho públicos, el caso representa un paso importante en el reconocimiento del papel de Henrietta Lacks en la ciencia moderna.

Las células HeLa revolucionaron la medicina y salvaron millones de vidas, pero también plantearon profundas cuestiones éticas sobre el consentimiento y la justicia en la investigación científica. El reciente acuerdo con Novartis marca otro capítulo en el reconocimiento del legado de Henrietta Lacks y su impacto en la ciencia mundial.

Referencia: 

• Nature/Wealthy funder pays reparations for use of HeLa cells. Link

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