Los delfines del Irrawaddy son más que simples mamíferos acuáticos. En Myanmar, Camboya e Indonesia han convivido con los pescadores durante generaciones, creando una relación única de cooperación. Sin embargo, esta especie enfrenta amenazas críticas que ponen en riesgo su supervivencia y su valor cultural.

Una alianza ancestral entre humanos y delfines

En el río Ayeyarwady, los pescadores golpean sus embarcaciones esperando la aparición de un delfín gris de cabeza redonda. Estos animales conducen a los peces hacia las atarrayas, facilitando la captura. A cambio, ellos se alimentan de los peces atrapados en las orillas o en el fondo lodoso.

Un ejemplar llamado Gotama se hizo famoso por dar un coletazo como señal antes de que los pescadores lanzaran las redes. Incluso transmitió este gesto a su cría, reforzando la tradición.

Brian Smith, experto en delfines de río, destaca que esta cooperación es un fenómeno raro en el mundo. No solo representa un vínculo biológico, sino también un legado cultural que merece ser protegido.

Sin embargo, la amenaza de las redes de enmalle pone en peligro esta relación. Estas trampas invisibles atrapan a los delfines por las branquias, llevándolos a la muerte accidental. El riesgo es tan alto que la especie podría seguir el destino del delfín del río Yangtsé, ya extinto, o de la vaquita marina, reducida a menos de diez individuos.

La alianza entre pescadores y delfines es un recordatorio de cómo los humanos pueden convivir en armonía con la vida silvestre, pero también de lo frágil que puede ser esa relación.

Cultura, leyendas y comportamientos únicos

Los delfines del Irrawaddy no solo son compañeros de pesca: forman parte del folclore local y del ecoturismo. Una leyenda cuenta que dos niños traviesos se transformaron en delfines tras comer arroz encantado, razón por la cual las comunidades los cuidan como si fueran hijos.

Además, poseen comportamientos curiosos. Escupen agua para agrupar peces, una técnica que también podría servir como ritual de cortejo. Este rasgo los distingue entre los mamíferos marinos.

Su distribución es especial: habitan tanto en aguas dulces como en zonas costeras del sur y sudeste de Asia. Los ríos Mekong, Mahakam y Ayeyarwady albergan poblaciones críticas, cada una con menos de 100 individuos.

Las amenazas son múltiples: contaminación, presas que alteran los caudales, pesca eléctrica ilegal y tráfico fluvial. En Indonesia, un caso trágico fue el de Moose, una hembra envenenada junto a su cría recién nacida. Estos sucesos reflejan la vulnerabilidad de la especie frente a la actividad humana.

Esfuerzos de conservación y esperanza

La científica Danielle Kreb lidera proyectos en el río Mahakam, donde apenas quedan unos 60 ejemplares. Su equipo utiliza emisores acústicos que emiten sonidos para mantener a los delfines alejados de las redes de pesca. Desde 2021 han distribuido más de 270 dispositivos, con resultados alentadores.

En Camboya, iniciativas como el Programa de Guardias del Río retiran redes de enmalle y promueven la educación ambiental. Incluso se han organizado travesías de más de 100 kilómetros por el Mekong para recaudar fondos y concienciar a las comunidades.

Smith subraya que la conservación debe enfocarse en las poblaciones más pequeñas y en los 6.000 individuos que aún sobreviven en Bangladesh. Propone alternativas de sustento para los pescadores y zonas libres de redes en áreas críticas.

Aunque los métodos no siempre son innovadores, la constancia es clave. Mantener prácticas comprobadas y fortalecer la cooperación local son pasos esenciales para asegurar el futuro de estos delfines.

Los delfines del Irrawaddy representan biodiversidad, cultura y esperanza. Su historia nos recuerda que conservar especies no es solo proteger la naturaleza, sino también preservar vínculos humanos profundos. La supervivencia de estos delfines depende de acciones urgentes y sostenidas que unan ciencia, tradición y comunidad.

Referencia: 

• National Geographic/The world’s ‘sweetest’ dolphin is facing extinction—but it’s not too late. Link