A miles de pies bajo la superficie del océano, los científicos han descubierto respiraderos hidrotermales previamente desconocidos, repletos de vida. Estas brechas en el lecho marino, que expulsan agua hirviendo rica en minerales, son las primeras de su tipo descubiertas en un tramo de 423 millas de la Dorsal del Atlántico Medio desde la década de 1980, según un comunicado de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica ( NOAA).
“Teníamos las herramientas correctas, la estrategia correcta y el tiempo suficiente para buscar sistemáticamente”, le dice a Elizabeth Claire Alberts de Mongabay , David Butterfield , un experto en química oceánica de la Universidad de Washington y del Laboratorio Ambiental Marino del Pacífico de la NOAA en Seattle. “Todo funcionó bien y el clima cooperó”.
Los respiraderos hidrotermales ocurren donde las placas tectónicas se separan bajo el agua. En estos sitios, el agua de mar se filtra a través de las grietas en el fondo del océano, recogiendo minerales en el camino. El fluido es sobrecalentado por el magma debajo de la corteza terrestre y se vuelve flotante, volviendo a subir y saliendo disparado por la ventilación. El agua que brota de las rejillas de ventilación puede alcanzar hasta 750 grados Fahrenheit , lo suficientemente caliente como para derretir el plomo, pero no hierve debido a la alta presión a esa profundidad.
A medida que el agua de ventilación rica en metales se mezcla con agua de mar fría, las reacciones químicas hacen que minerales como el azufre salgan de la solución y formen una estructura sólida llamada chimenea alrededor de la ventilación. Las bacterias extremas que viven en estos entornos hostiles sobreviven con la energía de los productos químicos de ventilación, en lugar de la luz solar.
“Los respiraderos hidrotermales son entornos fascinantes”, dice en un comunicado Maggie Georgieva , investigadora de respiraderos en el Museo de Historia Natural de Londres que no participó en el hallazgo . “Ha habido respiraderos hidrotermales desde la historia muy temprana del planeta, y podrían ser el lugar donde comenzó la vida en la Tierra”.
Los sitios recién descubiertos se conocen como fumarolas negras, que crean chimeneas de sulfuro de hierro y emiten columnas de color oscuro, las más calientes de todas las fumarolas hidrotermales. Los científicos detectaron estos refugios de alta temperatura en tres sitios distintos de la Dorsal del Atlántico Medio, ubicados a unos 6,600 pies debajo de la superficie.
Allí, encontraron una gran variedad de vida, incluidos enjambres de camarones de ventilación y un raro calamar de aleta grande, según un comunicado.
A bordo de un barco de investigación llamado Falkor (también) , el equipo internacional de científicos cartografió un área del fondo marino de aproximadamente el tamaño de Manhattan, con la ayuda de vehículos submarinos autónomos y un vehículo operado a distancia llamado SuBastian . Inicialmente se propusieron encontrar un tipo diferente de sistema hidrotermal impulsado por la serpentinización, una reacción química entre el agua de mar y las rocas del manto, según NOAA . Tal sistema fue descubierto en 2000 y apodado la “Ciudad Perdida”.
Los respiraderos a lo largo de la Dorsal del Atlántico Medio han atraído el interés no solo por su importancia científica, sino también por los minerales comercialmente valiosos que podrían extraerse a través de la minería en aguas profundas. Los investigadores no saben cómo la minería de aguas profundas afectaría estos entornos de ventilación, según la declaración.
“Todavía hay mucho, mucho más que necesitamos aprender sobre cómo funcionan estos ecosistemas, cómo se ciclan los nutrientes entre y dentro de los animales de los respiraderos, y la gran biodiversidad de estos animales”, Dawn Wright, bióloga de aguas profundas y dice a Mongabay el científico jefe del equipo de cartografía con sede en California Esri, que no participó en la expedición .
“Con el descubrimiento constante de nuevas especies, incluso puede haber una cura para el cáncer o el covid en estos lugares”, le dice a la publicación. “Y necesitamos entender mucho más sobre el papel que juegan los respiraderos como sumideros de carbono y metano, dos de los gases de efecto invernadero más problemáticos”.
