Investigadores de la Universidad de Rochester consiguieron trasladar a ratones un gen relacionado con la extraordinaria longevidad de las ratas topo desnudas, unos animales famosos por vivir décadas y resistir enfermedades asociadas al envejecimiento. El resultado fue sorprendente: los ratones modificados vivieron más tiempo, desarrollaron menos inflamación y mostraron una mejor salud general.

El secreto de longevidad de la rata topo desnuda

La rata topo desnuda es uno de los animales más estudiados en investigaciones sobre envejecimiento. Aunque tiene un tamaño similar al de un ratón común, puede vivir hasta 41 años, una cifra extraordinaria para un roedor. Además, rara vez desarrolla cáncer y parece resistir enfermedades cardiovasculares, neurodegenerativas y otros trastornos típicos de la edad avanzada.

Durante años, científicos de la Universidad de Rochester investigaron qué hace tan especial a este animal. Uno de los principales candidatos fue una sustancia llamada ácido hialurónico de alto peso molecular (HMW-HA), presente en cantidades mucho mayores en las ratas topo desnudas que en ratones o humanos.

Ese compuesto parece desempeñar múltiples funciones protectoras: ayuda a reducir inflamación, protege tejidos y disminuye el riesgo de formación de tumores. En estudios anteriores, los investigadores descubrieron que eliminar esta sustancia de células de rata topo desnuda hacía que se volvieran más vulnerables al cáncer.

Con esa pista, el equipo decidió comprobar si el mecanismo podía trasladarse a otro mamífero. Para ello, introdujeron en ratones una versión especial del gen hialuronan synthase 2, responsable de producir el ácido hialurónico protector.

Ratones más saludables y con mayor esperanza de vida

Los ratones modificados genéticamente comenzaron a producir niveles mucho más altos de ácido hialurónico en distintos tejidos. Los resultados mostraron mejoras notables en comparación con ratones normales.

Los animales desarrollaron menos tumores espontáneos, tuvieron mayor resistencia frente al cáncer de piel inducido químicamente y mostraron una reducción importante de inflamación relacionada con el envejecimiento. También conservaron una mejor salud intestinal y envejecieron de forma más estable.

Según los investigadores, la inflamación crónica es una de las principales características biológicas del envejecimiento, por lo que reducirla podría tener efectos amplios sobre la salud y la longevidad.

El aumento en la esperanza de vida fue moderado, aproximadamente un 4,4% más que los ratones normales, pero los científicos consideran que el verdadero valor del experimento es demostrar que mecanismos de longevidad evolucionados en una especie pueden trasladarse exitosamente a otra.

Los investigadores creen que este hallazgo podría abrir nuevas vías para desarrollar tratamientos antienvejecimiento en humanos. Actualmente ya estudian moléculas capaces de ralentizar la degradación del ácido hialurónico o aumentar su producción en el organismo.

Además, estudios más recientes han identificado otros mecanismos de protección en las ratas topo desnudas relacionados con reparación del ADN y estabilidad genética, lo que sugiere que su extraordinaria longevidad depende de múltiples defensas biológicas trabajando en conjunto.

Aunque todavía falta mucho para aplicar estos descubrimientos en humanos, el experimento representa una prueba de concepto muy importante en la biología del envejecimiento. Por primera vez, científicos lograron transferir una ventaja genética relacionada con la longevidad desde una especie extremadamente resistente hacia otra, mejorando salud y supervivencia.

Referencia:

• Nature/Increased hyaluronan by naked mole-rat Has2 improves healthspan in mice. Link