Por primera vez en la historia, científicos han logrado revivir a una especie extinta: el lobo huargo, o lobo terrible,  depredador emblemático de la prehistoria. Gracias a técnicas avanzadas de ingeniería genética, tres ejemplares nacieron en 2024, marcando un hito en la biotecnología y abriendo la puerta a una nueva era de desextinción.

El regreso del lobo huargo: ciencia de vanguardia y ambición genética

El mundo de la biotecnología acaba de hacer historia. Por primera vez, científicos han logrado la desextinción de una especie animal: el temido lobo huargo (Canis dirus), que habitó América del Norte y del Sur hasta su desaparición al final de la última Edad de Hielo. 

Este logro sin precedentes fue liderado por Colossal Biosciences, una empresa estadounidense especializada en ingeniería genética, que ha conseguido dar vida a tres cachorros de lobo huargo: Rómulo, Remo y Khaleesi, nombres que evocan tanto mitología como cultura pop, especialmente por su relación con Juego de Tronos, donde estas criaturas míticas tuvieron un papel destacado.

El proceso no fue sencillo. Los investigadores utilizaron ADN extraído de fósiles de hasta 72.000 años de antigüedad, incluyendo un diente hallado en Ohio y un hueso del oído interno descubierto en Idaho. Este material genético fue secuenciado y reconstruido utilizando técnicas de edición avanzada, con apoyo del genoma del lobo gris, su pariente más cercano. A través de la edición de 15 variantes genéticas extintas, lograron recrear un genoma viable del lobo huargo.

Luego, las células modificadas fueron clonadas mediante transferencia nuclear de células somáticas, implantadas en óvulos de una especie donante y transferidas a madres sustitutas. El resultado: tres cachorros sanos nacidos en octubre de 2024, que ahora habitan una reserva ecológica de más de 2.000 acres en Estados Unidos. Este ecosistema controlado les permite adaptarse y prosperar bajo supervisión científica.

Desextinción: ¿una nueva era para la conservación o un dilema ético?

El éxito con el lobo huargo no es un hecho aislado. Colossal Biosciences también ha generado un “ratón lanudo” y está inmersa en su proyecto más ambicioso: revivir al mamut lanudo para finales de 2028. La empresa ha recaudado más de 200 millones de dólares en financiación para avanzar en sus investigaciones, y ya ha secuenciado el genoma del mamut, produciendo células madre de elefante capaces de diferenciarse en varios tipos de tejidos.

Según Ben Lamm, director ejecutivo de Colossal, lo que están haciendo es como “un Jurassic Park al revés”. A diferencia de las películas, en donde se rellenaban huecos de ADN con secuencias de ranas, los científicos de Colossal están insertando genes antiguos directamente en los genomas de especies vivas. En el caso del mamut, el elefante asiático es el candidato ideal, ya que comparte el 95 % de su ADN con su pariente extinto. Con tecnologías como CRISPR, ahora es posible insertar genes que codifican para pelaje grueso, capas de grasa subcutánea o adaptaciones al frío extremo.

La Doctora Beth Shapiro, jefa científica del proyecto, destacó que el enfoque innovador de reconstrucción genómica y edición genética no solo permite revivir especies extintas, sino también comprender mejor la evolución y las razones por las cuales estos animales desaparecieron. Para el lobo huargo, la extinción probablemente se debió a la desaparición de sus presas principales —caballos y bisontes—, sumado al cambio climático y la posible presión de caza por parte de los primeros humanos en América.

No obstante, este avance plantea cuestiones éticas profundas. ¿Hasta qué punto los humanos deben intervenir en la naturaleza? ¿Qué impacto ecológico podrían tener especies reintroducidas tras milenios de ausencia? ¿Es correcto invertir millones en revivir animales extintos en lugar de proteger a los que hoy están en peligro?

El Dr. Christopher Mason, asesor científico de Colossal, considera que esta tecnología tiene aplicaciones que van mucho más allá del espectáculo. Según él, las mismas herramientas utilizadas para la desextinción pueden aplicarse para conservar especies actuales al borde de la desaparición, modificando genéticamente sus capacidades de adaptación o resistencia a enfermedades.

¿Qué es realmente un lobo huargo y qué significa su regreso?

El lobo huargo fue un hipercarnívoro prehistórico, más robusto que el lobo gris moderno, bastante conocido gracias a la saga de libros de fantasía medieval de George R. R. Martin, Canción de Hielo y Fuego y a su exitosa adaptación televisiva, Game of Thrones. Se estima que era hasta un 25 % más grande, con un cráneo más ancho, mandíbula más poderosa y un pelaje denso, claro y adaptado al frío. Su dieta consistía en un mínimo del 70 % de carne, con presas como caballos y bisontes en su menú habitual. A diferencia de otros cánidos, el lobo huargo era menos adaptable, lo que podría haber facilitado su extinción cuando sus recursos escasearon.

El regreso de esta criatura no solo es un logro técnico, sino también simbólico: marca el inicio de una era donde la extinción ya no es irreversible. La biotecnología, impulsada por intereses científicos, empresariales y hasta culturales, ha llegado al punto en que puede manipular la evolución de la vida con una precisión impensada hace una década.

Colossal, actualmente valuada en más de 10 mil millones de dólares, tiene una hoja de ruta clara: continuar perfeccionando su tecnología de desextinción, ampliar el número de especies resucitadas y eventualmente reinsertarlas en ecosistemas seguros, ya sea con fines de restauración ambiental o de investigación científica.

El renacimiento del lobo huargo marca un hito científico sin precedentes y abre las puertas a una revolución genética con consecuencias impredecibles. La desextinción ya no es ciencia ficción: es realidad. Ahora, la humanidad debe decidir si este poder se utilizará con sabiduría para proteger la biodiversidad… o si simplemente se convertirá en un experimento riesgoso del que no habrá marcha atrás.

Referencia:

• Colossal Biosciences/MAKING EXTINCTION A THING OF THE PAST. Link.