Investigadores estadounidenses han confirmado la primera muerte por síndrome alfa-gal, una rara alergia a la carne roja provocada por la picadura de la garrapata estrella solitaria (lone star). El caso involucra a un piloto sano de 47 años que falleció horas después de comer una hamburguesa.

El episodio fatal de un piloto de Nueva Jersey

El afectado era un piloto de aerolínea de 47 años, residente en Nueva Jersey, sin enfermedades previas. En el verano de 2024, durante un viaje de campamento con su familia, comió un filete de ternera y, aproximadamente cuatro horas después, comenzó a tener dolor de estómago, diarrea y vómitos. Aunque se recuperó al día siguiente, expresó a su hijo que “pensé que iba a morir” durante el episodio.

Dos semanas más tarde, en una barbacoa familiar, comió una hamburguesa alrededor de las 3 p. m. Cuatro horas después, fue encontrado inconsciente en el baño y a las 10:22 p.m. fue declarado muerto. La autopsia inicial no identificó anomalías significativas y se dictaminó como una “muerte súbita inexplicable”.

Posteriormente, la familia solicitó una investigación adicional. El equipo del Dr. Thomas Platts-Mills, de la Universidad de Virginia, analizó muestras de sangre post mortem y encontró niveles elevados de anticuerpos contra alfa-gal, así como marcadores compatibles con anafilaxia grave, lo que sugiere una reacción alérgica fatal provocada por esta alergia.

Qué es el síndrome alfa-gal y cómo se relaciona con las garrapatas

El síndrome alfa-gal (AGS) es una alergia a la galactosa-α-1,3-galactosa (alfa-gal), un azúcar presente en la carne de mamíferos como vaca, cerdo o cordero. Esta molécula también está presente en la saliva de ciertas garrapatas, especialmente la estrella solitaria (Amblyomma americanum).

Cuando la garrapata pica, puede transmitir alfa-gal al humano, lo que sensibiliza el sistema inmunológico. En exposiciones posteriores a carne roja, el cuerpo puede responder con una reacción alérgica retardada (entre 2 y 6 horas), que puede ir desde síntomas gastrointestinales leves hasta anafilaxia severa, hinchazón o dificultad para respirar.

En el caso del piloto, las lesiones en los tobillos durante el campamento se interpretaron posteriormente como picaduras de larvas de la garrapata estrella solitaria, lo que podría explicar cómo se sensibilizó al alfa-gal.

Implicaciones del caso y advertencias para la salud pública

Este caso marca un hito: es la primera muerte confirmada por esta alergia transmitida por garrapatas. Las garrapatas estrella solitaria han extendido su rango geográfico debido al cambio climático, lo que podría aumentar los casos de AGS.

La Dra. Platts-Mills, una de las principales investigadoras, advierte que el dolor abdominal grave que ocurre entre 3 y 5 horas después de comer carne roja debe investigarse como un posible caso de anafilaxia por AGS. También señala que incluso las picaduras leves de garrapatas pueden sensibilizar al alfa-gal.

Según estimaciones, hasta 450.000 personas en EE. UU. podrían estar afectadas por este síndrome, aunque muchos casos no se diagnostican.

La muerte del piloto de Nueva Jersey pone de relieve el riesgo letal del síndrome alfa-gal, una alergia poco conocida pero cada vez más relevante. Este caso subraya la importancia de diagnosticar correctamente las reacciones retardadas tras comer carne roja y aumentar la conciencia sobre los peligros de las garrapatas.

Referencia:
Journal of Allergy and Clinical Immunology/Implications of a fatal anaphylactic reaction occurring 4 hours after eating beef in a young man with IgE antibodies to galactose-α-1,3-galactose. Link