‘Oumuamua no es una nave alienígena, si no una roca que estaba pasando hidrógeno

Desde su sorpresiva llegada al sistema solar en 2017, el objeto interestelar ‘Oumuamua ha desconcertado a los científicos. Un dúo de astrónomos estadounidenses ahora cree haber resuelto uno de los misterios persistentes de la roca espacial.

Primero se pensó que era un asteroide, luego se reformuló como un probable cometa , y algunos incluso lo consideraron una posible nave espacial extraterrestre, el Oumuamua de 200 metros de largo atravesó el sistema solar central a finales de 2017. Durante su breve visita , la roca se acercó a la Tierra en un radio de 24 millones de kilómetros, unas 62 distancias entre la Tierra y la Luna, y desapareció unas semanas después de su descubrimiento . 

Las observaciones realizadas en este corto período de tiempo pronto demostraron que ‘Oumuamua estaba en lo que los astrónomos llaman una órbita «hiperbólica», una trayectoria en forma de boomerang que indicaba que la roca no es nativa de nuestro sistema solar, sino que solo pasaba por la vecindad del sol y nunca ser visto de nuevo. 

El primer cuerpo interestelar jamás observado, ‘Oumuamua fue una sensación, lo que llevó a los astrónomos de todo el mundo a sumergirse en los datos disponibles para aprender todo lo que había que aprender sobre el objeto .

Una de las preguntas que los científicos lucharon por responder tenía que ver con la velocidad de Oumuamua, que parecía aumentar a medida que la roca rodeaba al sol . Los cuerpos grandes, como los planetas y las estrellas, pueden dar a los objetos más pequeños, incluidos los cometas y los asteroides, una patada gravitatoria que los acelera. Pero en el caso de ‘Oumuamua, que a 87 kilómetros por segundo navegó tres veces más rápido que un cometa promedio del sistema solar, estas patadas gravitatorias no pudieron explicar la aceleración observada. 

Esta aceleración llevó a muchos científicos a concluir que, en lugar de un asteroide, ‘Oumuamua debe ser un cometa. Los cometas del sistema solar reciben un impulso adicional del agua y el polvo que se evapora de sus núcleos helados a medida que se calientan cerca del sol. Estos cometas, sin embargo, son famosos por sus espectaculares colas que se iluminan como resultado del proceso de desgasificación. Y ‘Oumumua no mostró signos de cola. 

Muchos científicos han tratado de explicar el mecanismo detrás de la aceleración de ‘Oumuamua, pero todas las ideas propuestas han tenido brechas significativas. En un nuevo estudio, Jennifer Bergner, profesora asistente de química en la Universidad de California, Berkeley y Darryl Seligman, becario postdoctoral de la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. en la Universidad de Cornell, proponen una nueva teoría, que creen que finalmente podría resolver el problema. . 

Seligman dijo:

«He estado tratando de explicar la liberación de gases durante varios años».

«Primero, pensé que tal vez no había demasiado polvo en la desgasificación. Más tarde, pensamos que tal vez estaba hecho de algún material más volátil que el que vemos en los cometas habituales, como el hidrógeno. , nitrógeno o monóxido de carbono. Pero había problemas teóricos con cada una de estas explicaciones».

El hidrógeno, por ejemplo, requeriría temperaturas extremadamente frías para congelarse en objetos del tamaño de ‘Oumuamua, y los científicos no esperan tales temperaturas dentro de las densas nubes moleculares donde se forman estos objetos, dijo Seligman. El nitrógeno no es lo suficientemente ubicuo en la Vía Láctea para dar cuenta del número esperado de tales cuerpos en la galaxia, agregó. 

Seligman y Bergner ahora proponen que podría no haber nada extraordinario en la química de ‘Oumuamua. En cambio, el objeto estuvo sujeto a procesos fuera del sistema solar que los astrónomos desconocen a partir de nuestras observaciones de cometas domésticos. 

Bergner dijo en un comunicado:

«Un cometa que viaja a través del medio interestelar básicamente es cocinado por la radiación cósmica, formando hidrógeno como resultado».

 «Nuestro pensamiento fue: si esto estaba sucediendo, ¿podría realmente atraparlo en el cuerpo, de modo que cuando ingresara al sistema solar y se calentara, desgasificara ese hidrógeno?» 

Los cálculos del equipo mostraron que, en teoría, la fuerza de este hidrógeno desgasificado podría explicar la extraña aceleración de ‘Oumuamua. Los astrónomos incluso encontraron estudios experimentales de más de 40 años que demostraron que las partículas de alta energía, como las presentes en los rayos cósmicos , pueden separar el hidrógeno molecular del hielo de agua pero mantenerlo atrapado dentro de un bloque de hielo. 

Seligman dijo en un comunicado:

«Lo hermoso de la idea de Jenny es que es exactamente lo que debería pasar con los cometas interestelares».

«Teníamos todas estas ideas estúpidas, como icebergs de hidrógeno y otras cosas locas, y es solo la explicación más genérica».

Aunque ‘Oumuamua se ha ido para siempre, Seligman espera que pronto se descubran nuevos visitantes interestelares que ayudarán a los astrónomos a encontrar las respuestas restantes y también proporcionarán una ventana a otros sistemas estelares en nuestra galaxia, la Vía Láctea . Se espera que los nuevos telescopios que se espera supercarguen esta investigación entren en funcionamiento en la próxima década.