Los operadores de una antigua mina de asbesto en Wittenoom, Australia, podrían ser responsables de una de las listas más largas de enfermedades mortales, según una nueva investigación sobre los niños que crecieron allí.
La mina de asbesto de Wittenoom
La investigación realizada por el gobierno australiano encontró que los niños de Wittenoom están desarrollando una variedad de cánceres y muriendo mucho antes que la población general. La ciudad fue el lugar donde prosperó una mina de asbesto azul entre 1943 y 1966. Los desechos de asbesto se utilizaron en toda la ciudad para construir carreteras, aceras, estacionamientos, hipódromos, patios de juegos escolares e incluso cajas de arena para patios de casas.
Uno de los casos más conocidos de esta tragedia fue el de los niños que aparecen en la foto de arriba, quienes tenían tan solo cuatro años cuando se tomó la imagen en 1953. Philip Noble, el niño de la izquierda, creció y se convirtió en futbolista antes de fallecer de mesotelioma a los 36 años. Ross Munroe, a la derecha, se convirtió en director de escuela secundaria y falleció de la misma afección a los 38 años.
La fotografía no llama la atención hasta que se sabe que están jugando en un arenero hecho de asbesto pulverizado en un patio residencial de la ciudad.
Los residentes compraban los mortales residuos del mineral para hacer areneros donde jugaran los niños, incluso para reducir el polvo alrededor de la casa. Nunca recibieron información sobre lo tóxico que podría ser el asbesto.
La profesora asociada al Instituto de Investigación Médica de WA, Alison Reid, quien realizó un estudio sobre los niños de Wittenoom que pasaron su infancia expuestos al asbesto en la ciudad, mencionó la variedad de cánceres que se desarrollaron entre el grupo. Los resultados fueron devastadores.
Resultados devastadores
Su estudio encontró que las niñas de hasta 15 años tenían más probabilidad de desarrollar mesotelioma, cáncer de ovario y cerebro, además de tener mayores tasas de mortalidad. Los resultados fueron similares en niños, con tasas elevadas de mesotelioma, leucemia, cáncer de próstata, cerebro y colorectal, enfermedades del sistema circulatorio y nervioso, y tasas de mortalidad altísimas.
El estudio encontró que 2640 niños que vivieron en Wittenoom estuvieron expuestos al asbesto azul antes de los 15 años, y la edad de su primera exposición fue de 3 años. De las personas estudiadas, el 63% eran nativas de la ciudad y se mudaron con menos de 5 años. El 93.5% abandonó Wittenoom cuando tenía 16 años, por lo que solo estuvieron expuestos durante la infancia.
Hasta finales de 2007, 228 residentes habían fallecido por diversas causas y hasta finales de 2009, había 215 casos de cáncer en 207 personas. Esto significa que, en comparación con la población general de Australia Occidental, las niñas de Wittenoom tenían entre un 20% y un 47% más de riesgo de morir por cualquier causa, mientras que los niños tenían entre un 50% y un 83% más de probabilidades de morir.
«Continuaremos siguiendo a este grupo para proporcionar información importante sobre las implicaciones a largo plazo de la exposición al asbesto durante la infancia».
Los tribunales ya habían hallado culpables a los propietarios y operadores de la mina Wittenoom como responsables de quienes padecen cáncer de pulmón y mesotelioma. Sin embargo, los cargos podrían aumentar con la nueva información que relaciona otras afecciones al asbesto.
El estudio ha sido publicado en la Revista Estadounidense de Medicina Industrial.
