Una nueva estimación de la gran cantidad de hormigas en la Tierra llega a una suma “inimaginable”, dijo un investigador. Es el mundo de las hormigas, y solo estamos de visita.
Una nueva estimación del número total de hormigas que excavan y zumban en la Tierra llega a un total de casi 20 cuatrillones de individuos.
Esa asombrosa suma, 20 000 000 000 000 000 o 20 000 billones, revela la asombrosa ubicuidad de las hormigas, incluso cuando los científicos están cada vez más preocupados de que una posible muerte masiva de insectos pueda alterar los ecosistemas.
En un artículo publicado, un grupo de científicos de la Universidad de Hong Kong analizó 489 estudios y concluyó que la masa total de hormigas en la Tierra pesa alrededor de 12 megatones de carbono seco, un estándar forma de medir la biomasa de los animales.
Dicho de otra manera: si todas las hormigas fueran arrancadas del suelo y puestas en una balanza, pesarían más que todas las aves y mamíferos salvajes juntos. Por cada persona, hay alrededor de 2,5 millones de hormigas.
El autor principal del estudio que ahora es investigador en la Universidad de Würzburg en Alemania, Patrick Schultheiss dijo:
“Es inimaginable. Simplemente no podemos imaginar 20 cuatrillones de hormigas en una pila, por ejemplo. Simplemente no funciona”.
Contar todos esos insectos, o al menos suficientes para llegar a una estimación sólida, implicó combinar datos de “miles de autores en muchos países diferentes” en el transcurso de un siglo, agregó Schultheiss.
Para contar insectos tan abundantes como las hormigas, hay dos maneras de hacerlo: agacharse en el suelo para tomar muestras de la hojarasca, o colocar pequeñas trampas (a menudo solo un vaso de plástico) y esperar a que las hormigas entren. sus botas se ensucian con encuestas en casi todos los rincones del mundo, aunque algunos lugares en África y Asia carecen de datos.
Patrick Schultheiss dijo:
“Es un esfuerzo verdaderamente global el que se dedica a estos números”.
Las hormigas, como los humanos, han recorrido prácticamente todos los continentes y todo tipo de hábitats. Las hormigas que habitan en el suelo son más abundantes en las regiones tropicales y subtropicales, según el equipo de investigación, pero se pueden encontrar en casi todas partes, excepto en las partes más frías del planeta.
O como dijo una vez el renombrado autor y mirmecólogo (que significa científico de las hormigas) EO Wilson : “No importa a dónde vaya, excepto posiblemente a la Antártida o al Ártico alto, y no voy allí porque no hay hormigas allí, no importa cuán diferente la cultura humana, no importa cuán diferente sea el entorno natural, están las hormigas”.
El mundo, de hecho, puede estar mejor con todas estas hormigas. Al hacer túneles, airean el suelo y arrastran semillas bajo tierra para que broten. Sirven como fuente de alimento para innumerables artrópodos, aves y mamíferos. Si bien las hormigas carpinteras son molestas para los propietarios de viviendas, los bosques estarían repletos de madera muerta sin el poder de descomposición de los insectos que destruyen la madera.
Los entomólogos están viendo disminuciones preocupantes en las poblaciones de insectos más allá de las hormigas en Alemania, Puerto Rico y otros lugares. La destrucción del hábitat, los pesticidas y el cambio climático contribuyen a este “bicho apocalipsis” potencial, pero aún debatido . Más del 40 por ciento de las especies de insectos pueden extinguirse, según un estudio de 2019 , y las mariposas y los escarabajos enfrentan la mayor amenaza.
Los científicos no están seguros de si el número de hormigas también está disminuyendo. “Para ser honesto”, dijo Schultheiss, “no tenemos idea”.
Esa es la próxima pregunta de investigación que el equipo quiere responder. “Todavía no intentamos mostrar este cambio temporal en la abundancia de hormigas”, dijo a Zoom Sabine Nooten, ecóloga de insectos y coautora principal del estudio. “Eso sería algo que vendría después”.
Durante décadas, los científicos han observado granjas de hormigas en laboratorios para probar teorías sobre el comportamiento animal. El científico de las hormigas Wilson, que murió el año pasado, usó sus conocimientos sobre las hormigas para ayudar a explicar la base genética de la cooperación entre los animales y subrayar la gran biodiversidad de la vida que vale la pena preservar.
En la década de 1990, se aventuró a hacer conjeturas aproximadas sobre la población de hormigas de la Tierra con su colega biólogo Bert Hölldobler. Su estimación fue de unos 10 cuatrillones, dentro del mismo orden de magnitud que la estimación reciente y más rigurosa publicada el lunes.
Patrick Schultheiss dijo:
“En el caso de EO Wilson, era simplemente un hombre muy inteligente. Él sabía muchísimo sobre hormigas y tenía un presentimiento, básicamente”.
La cifra correcta es 20 mil billones (20 quadrillions en la literatura inglesa)