Una sorprendente investigación de un par de entomólogos de la Universidad de Maryland sugiere que la vida útil de las abejas melíferas mantenidas en condiciones controladas de laboratorio es un 50% más corta que la observada en la década de 1970. Los investigadores plantean la hipótesis de que los cambios genéticos en las abejas pueden ser responsables de la esperanza de vida más corta.
Estudiar la vida útil de las abejas melíferas puede ser un desafío. En condiciones del mundo real, la vida útil de una abeja obrera puede variar según la dinámica de su colonia específica. Nuestra comprensión general de la longevidad de las abejas se deriva de varios estudios clave realizados en la década de 1950, en los que los científicos marcaron las abejas antes de devolverlas a las colonias silvestres para su observación.
Hace unos 50 años, los científicos comenzaron a realizar estudios de abejas más controlados, rastreando la vida útil en entornos de laboratorio enjaulados. Si bien estos experimentos no se correlacionan con las experiencias del mundo real, pueden servir como valiosos conocimientos estandarizados sobre la vida útil de las abejas, que no se confunden con otras variables ambientales.
La nueva investigación comenzó cuando los entomólogos Anthony Nearman y Dennis van Engelsdorp estaban realizando un estudio sobre cómo el azúcar en el agua afectaba la vida útil de las abejas enjauladas. Los investigadores notaron que la vida media de las abejas en sus estudios era la mitad de lo que se informó en estudios similares de la década de 1970.
Los investigadores replicaron todos los protocolos de estudios anteriores. Las pupas de abeja se recolectaron de las colmenas antes de que emergieran y luego se mantuvieron en condiciones de jaula similares a las de los adultos. Pero sus abejas modernas solo vivían una mediana de 17,7 días en comparación con los 34,3 días de vida informados en los estudios anteriores.
Nearman dijo:
“Cuando tracé la vida útil a lo largo del tiempo, me di cuenta, wow, en realidad está sucediendo este gran efecto de tiempo”.
“Los protocolos estandarizados para criar abejas melíferas en el laboratorio no se formalizaron realmente hasta la década de 2000, por lo que uno pensaría que la esperanza de vida sería más larga o sin cambios, porque estamos mejorando en esto, ¿verdad? En cambio, vimos una duplicación de la tasa de mortalidad”.
Los investigadores indican que hay un cuerpo de estudio reciente que indica que la esperanza de vida de las abejas ha disminuido en las últimas décadas. Sin embargo, esa investigación se ha centrado principalmente en las condiciones del mundo real, que abarca los factores estresantes ambientales, como la exposición a enfermedades y pesticidas. Esta nueva investigación es la primera en eliminar todas esas variables y sugiere que podría haber una disminución en la vida útil de las abejas melíferas independientemente de los factores ambientales.
Nearman dijo:
“Estamos aislando a las abejas de la vida de la colonia justo antes de que emerjan como adultas, por lo que cualquier cosa que esté reduciendo su vida útil está sucediendo antes de ese punto”.
“Esto introduce la idea de un componente genético. Si esta hipótesis es correcta, también apunta a una posible solución. Si podemos aislar algunos factores genéticos, entonces tal vez podamos criar abejas melíferas más longevas”.
El biólogo de la Universidad de Sussex, Dave Goulson, calificó este nuevo estudio de ” fascinante “, pero señala una serie de advertencias que hacen que sus conclusiones estén lejos de ser definitivas. Él sugiere que comparar los experimentos actuales con datos históricos de hasta hace 50 años es difícil ya que no hay garantía de que las condiciones de laboratorio sean similares entre épocas tan dispares. Goulson también especula que sus posibles pesticidas se han infiltrado en el polen que alimenta a las larvas, afectando la vida útil de las abejas desde este punto temprano.
Sin embargo, Goulson indica que estos resultados deben tomarse en serio porque, si son correctos, “algo realmente preocupante está sucediendo”. Señala que ejemplos similares de selección natural que favorecen vidas más cortas pueden estar ocurriendo en otras especies.
Goulson escribio:
“La selección artificial (por los apicultores) o natural puede favorecer a las abejas con vidas más cortas”.
“Los científicos están viendo que esto sucede en otras especies. Por ejemplo, el bacalao ahora madura antes y cuando son más pequeños porque la sobrepesca significa que los peces rara vez sobreviven el tiempo suficiente para crecer. Quizás los factores estresantes en el mundo moderno, como los pesticidas y las enfermedades, significan las abejas melíferas rara vez sobreviven durante mucho tiempo, por lo que su evolución podría favorecer un estilo de vida de vida rápida, muerte joven”.
Nearman y van Engelsdorp son muy conscientes de que su hipótesis de que las abejas melíferas experimentan una vida útil más corta debido a cambios genéticos sigue siendo increíblemente especulativa. Incluso es posible que los apicultores, sin darse cuenta, simplemente hayan favorecido las colonias con una vida útil más corta debido a la percepción de una mejor salud.
Entonces, el siguiente paso para los investigadores es ampliar su alcance y observar la vida útil de las abejas melíferas en diferentes regiones geográficas. Si aún detectan patrones consistentes de disminución de la longevidad, los estudios genéticos pueden intentar determinar qué está sucediendo exactamente.
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