Un equipo de científicos de la Universidad de Stanford utilizó un modelo de inteligencia artificial para diseñar virus completamente nuevos capaces de infectar bacterias. El avance podría acelerar el desarrollo de terapias contra bacterias resistentes a los antibióticos, aunque también ha reavivado el debate sobre la bioseguridad y la regulación.

Un modelo de IA aprendió el lenguaje del ADN y creó virus que no existen en la naturaleza

El estudio, publicado en la revista Science, describe cómo investigadores entrenaron un modelo generativo llamado Evo, desarrollado con tecnología de OpenAI, utilizando millones de secuencias de ADN procedentes de organismos naturales. De forma similar a como los modelos de lenguaje aprenden patrones del texto, Evo aprendió las reglas evolutivas que organizan los genomas y fue capaz de diseñar nuevas secuencias genéticas desde cero.

Los investigadores sintetizaron posteriormente esos diseños en el laboratorio y comprobaron que 16 de los virus creados por la IA lograron infectar con éxito la bacteria Escherichia coli (E. coli). Algunos incluso consiguieron superar mecanismos naturales de defensa que utilizan estas bacterias para protegerse de los virus.

Los virus diseñados pertenecen al grupo de los bacteriófagos, microorganismos que únicamente infectan bacterias y no personas. Además, los autores señalan que excluyeron deliberadamente de los datos de entrenamiento cualquier información relacionada con patógenos humanos, reduciendo así el riesgo de que el sistema aprendiera a generar virus capaces de infectar seres humanos.

Uno de los aspectos más llamativos del trabajo es que los genomas creados por la inteligencia artificial contienen patrones genéticos diferentes de los observados hasta ahora en la naturaleza, lo que demuestra la capacidad del modelo para explorar nuevas soluciones biológicas funcionales.

El hallazgo podría impulsar nuevas terapias, pero también intensifica el debate sobre bioseguridad

Los científicos consideran que esta tecnología podría facilitar el desarrollo de nuevos tratamientos frente a bacterias resistentes a los antibióticos. En lugar de buscar bacteriófagos adecuados en la naturaleza, sería posible diseñarlos específicamente para atacar bacterias concretas responsables de infecciones difíciles de tratar.

Sin embargo, el estudio también ha generado preocupación entre especialistas en bioseguridad. En un comentario publicado junto al artículo, investigadores del Johns Hopkins Center for Health Security advirtieron que los avances en inteligencia artificial aplicada a la biología hacen necesaria una regulación mucho más estricta. Propusieron prohibir el uso de tecnologías similares para diseñar patógenos que afecten a humanos, animales o cultivos agrícolas.

Otros expertos consideran que los riesgos, aunque reales, no deben exagerarse. El profesor Tom Ellis, del Imperial College de Londres, señaló que los virus creados en este trabajo poseen genomas muy pequeños y relativamente sencillos, y que desarrollar agentes biológicos peligrosos sería mucho más complejo. También defendió reforzar los controles sobre el acceso a datos genéticos sensibles como medida adicional de seguridad.

El estudio se suma al creciente debate internacional sobre el uso de la inteligencia artificial en biología. Mientras algunos investigadores destacan su enorme potencial para acelerar descubrimientos médicos, otros insisten en que el desarrollo de estas herramientas debe ir acompañado de normas de bioseguridad y supervisión para minimizar cualquier posibilidad de uso indebido.

La creación de virus bacterianos mediante inteligencia artificial representa un importante avance en biología sintética y medicina. Aunque el trabajo se limita a virus que infectan bacterias, también evidencia la necesidad de fortalecer los marcos regulatorios para aprovechar los beneficios científicos sin aumentar los riesgos asociados a tecnologías cada vez más potentes.

Referencia:

• Forbes/Scientists Trained An AI Model In DNA—And It Invented 16 New Viruses. Link