Un recorrido por un laboratorio en la azotea, donde los científicos están demostrando cómo el cultivo de alimentos bajo paneles solares, creando granjas ultraefientes, puede generar tanto alimentos como energía limpia, nos revela que el futuro de los cultivos “está en el cielo”.
¿Qué son las granjas ultraeficientes?
En el quinto piso de la Universidad Estatal de Colorado, se encuentra un jardín sorprendente, bajo una extensa hilera de paneles solares en la azotea. En estas llamadas “granjas ultraeficientes”, se cultivan alimentos como vegetales de hojas verdes, protegidos por el sol que los baña en esa ubicación elevada.
Este jardín se ha convertido en un laboratorio al aire libre, lleno de sensores y supervisado por la horticultora Jennifer Bousselot. La idea detrás de la agrivoltaica en azoteas es replicar un bosque en la parte superior de un edificio. Al igual que la sombra de los árboles altos protege a la vegetación inferior del estrés solar, los paneles solares también pueden fomentar el crecimiento de las plantas.
El objetivo general es cultivar más alimentos para las crecientes poblaciones urbanas, al tiempo que se ahorra agua, se genera energía limpia y se mejora la eficiencia energética de los edificios. Bousselot explicó:
“Cuando reflexionas sobre lo que la sociedad necesitará, nuestros pilares serán alimentos, energía y agua, como siempre ha sido. Puedes producir, especialmente en un espacio principalmente no utilizado, dos de esas cosas y conservar la tercera”.
Datos alentadores
Los datos iniciales son sorprendentes: la agrivoltaica en azoteas utiliza un tercio del agua que se utiliza en la agricultura en azoteas a pleno sol. Debido al sombreado de los cultivos, se reduce la evaporación del agua. Incluso cuando el agua se evapora, beneficia significativamente a los paneles solares, que son menos eficientes a medida que se calientan. Básicamente, las plantas y el suelo “sudan” vapor de agua en los paneles, enfriándolos y evitando el sobrecalentamiento.
Este sistema de azotea puede volverse aún más eficiente capturando deliberadamente agua de lluvia, almacenándola en tanques para su uso fuera de la temporada de lluvias. Se estarían creando granjas ultraeficientes.
Al evitar la exposición directa al sol en un techo desnudo, los techos verdes también mejoran la eficiencia energética de un edificio en aproximadamente un 10%. Es decir, no es necesario usar el aire acondicionado tanto para enfriar el lugar durante una ola de calor (aunque el beneficio se aplica principalmente al último piso en edificios de varios pisos).
Este beneficio es especialmente valioso en el calor urbano, donde las temperaturas de la ciudad pueden aumentar significativamente en comparación con las áreas rurales circundantes, que cuentan con vegetación para enfriar el aire. Con la agrivoltaica en azoteas, esencialmente se está llevando la naturaleza al corazón de la ciudad, en una estrategia conocida como rurbanización.
Cuantos más espacios verdes podamos incorporar en las metrópolis, más podremos reducir las crecientes temperaturas. Así que las granjas ultraeficientes no solo ayudarían con la alimentación, sino con controlar el calor.
Un ecosistema completo
Aunque los cultivos están expuestos a más viento y altas temperaturas en un techo, los experimentos iniciales demuestran que pueden prosperar gracias a la sombra proporcionada por los paneles.
“Descubrimos el año pasado, en nuestra primera temporada de cultivo, que los chiles se desarrollan muy bien en los techos. Tienen sistemas de raíces débiles y no les gustan las condiciones ricas en nutrientes, pero prosperan en el calor”.
Estos científicos también están explorando el cultivo de plantas fuera del alcance de los paneles solares. Las gramíneas, por ejemplo, ofrecen flores que atraen a los polinizadores, contribuyendo a la polinización en las granjas ultraeficientes y aumentando la producción de alimentos.
La diversidad de especies de plantas proporciona una variedad de colores de flores, atrayendo a diferentes tipos de polinizadores, como abejas y colibríes. Las polillas, atraídas por las flores blancas, terminan siendo polinizadores más prolíficos de lo que podríamos imaginar, ya que son fácilmente visibles por la noche.
Por lo tanto, el objetivo de la agrivoltaica en azoteas no es solo generar electricidad y alimentar a las poblaciones urbanas, sino también fortalecer los ecosistemas nativos, aunque estén ubicados muchos metros sobre el suelo.
En otras palabras, en lugar de ser áreas desaprovechadas, los techos verdes podrían servir como corredores, facilitando el movimiento de especies como rapaces e insectos polinizadores a través de la ciudad. La agrivoltaica en azoteas, entonces, podría fortalecer simultáneamente los sistemas alimentarios, energéticos y ecológicos.
