Un experimento con 38 gatos domésticos encontró que estos animales maullaban con mucha más frecuencia cuando había una persona presente que podía ayudarlos a conseguir comida. Los resultados sugieren que sus vocalizaciones podrían funcionar como señales dirigidas a los humanos para reclamar su atención.

Un problema que los gatos no podían resolver solos

Los gatos tienen un repertorio de comunicación que incluye movimientos corporales, expresiones faciales, olores y vocalizaciones. Entre estas últimas, el maullido destaca por su relación con los seres humanos: los gatos adultos suelen utilizarlo mucho más cuando interactúan con personas que cuando se encuentran con otros gatos.

Además, los gatos domésticos tienden a maullar con mayor frecuencia que los gatos asilvestrados. Estas observaciones han llevado a los investigadores a plantear que el maullido podría haberse adaptado, al menos en parte, para facilitar la comunicación con las personas y conseguir que respondan a determinadas necesidades.

Para investigar esta posibilidad, Naila Fukimoto y sus colaboradores, de la Universidad de São Paulo, Brasil, realizaron un experimento con 38 gatos domésticos. Los animales tenían algo en común: sus propietarios habían informado que maullaban con frecuencia cuando querían comida.

A cada gato le presentaron una pequeña caja de plástico con agujeros que contenía su golosina favorita. Podían oler el alimento, pero no tenían manera de sacarlo por sí mismos. Para conseguirlo necesitaban la intervención de una persona.

Cuatro veces más maullidos cuando había una persona presente

Los investigadores observaron el comportamiento de los animales durante un minuto en dos situaciones: cuando una persona estaba presente y prestaba atención, y cuando el gato permanecía solo en la habitación.

La diferencia fue considerable. Cuando había una persona, los investigadores registraron 86 maullidos; cuando los gatos estaban solos, solamente contabilizaron 20. El análisis estadístico también indicó que las probabilidades de que los animales maullaran eran más de 16 veces superiores cuando había alguien en la habitación.

Pero las vocalizaciones no fueron el único comportamiento que llamó la atención. Los gatos solían dirigir la mirada hacia la persona y, en ocasiones, alternaban entre observarla y mirar la caja que contenía la comida. Este patrón sugiere que sus maullidos no eran simples sonidos emitidos al azar, sino señales dirigidas a alguien que podía intervenir.

Cuando no había una persona presente, los animales pasaban más tiempo quietos y mirando hacia la puerta. Para los investigadores, este cambio de comportamiento indica que los gatos ajustaban sus respuestas según la disponibilidad de un posible destinatario de sus señales.

¿Los gatos saben que pueden pedirnos ayuda?

Los resultados respaldan la idea de que el maullido cumple una función comunicativa en las interacciones entre gatos y humanos. En lugar de vocalizar únicamente como expresión de frustración, los animales parecen utilizar estos sonidos de una manera que puede atraer la atención de una persona.

Sin embargo, el experimento no demuestra que los gatos comprendan conscientemente que sus humanos pueden solucionar el problema, ni que cada maullido constituya una petición deliberada. Lo que sí muestra es que sus vocalizaciones están relacionadas con la presencia de un posible receptor y que su comportamiento cambia dependiendo de si hay alguien disponible.

El estudio también tiene limitaciones. La muestra fue pequeña y los investigadores seleccionaron deliberadamente gatos que ya tenían fama de ser vocales cuando querían comida. Por eso, los resultados no necesariamente representan a todos los gatos domésticos, especialmente a aquellos que suelen comunicarse menos mediante maullidos.

Los autores plantean que futuras investigaciones podrían analizar las características acústicas de estos sonidos y compararlas con los maullidos que producen los gatos en otras situaciones. Esto ayudaría a determinar si utilizan vocalizaciones diferentes para comunicar necesidades específicas.

La investigación fue publicada en la revista Animal Behaviour en noviembre de 2026. Su principal aportación es mostrar que el maullido puede ser una señal dirigida a los humanos y no solamente una reacción ante una situación frustrante. En otras palabras, cuando un gato maúlla frente a una caja de comida que no puede abrir, quizá no esté simplemente quejándose: podría estar intentando conseguir que alguien haga algo al respecto.

Referencia:

• Animal Behaviour/The social use of meow in the interaction between cats and humans. Link