El cráneo de dos metros de una especie de ictiosaurio gigante recién descubierta, la más antigua conocida, está arrojando nueva luz sobre el rápido crecimiento de los reptiles marinos hasta convertirse en gigantes de los océanos y nos ayuda a comprender mejor el viaje de los cetáceos modernos (ballenas y delfines). para convertirse en los animales más grandes que jamás hayan habitado la Tierra.
“Los ictiosaurios derivan de un grupo aún desconocido de reptiles terrestres y ellos mismos respiraban aire”, dice el autor principal, el Dr. Martin Sander, paleontólogo de la Universidad de Bonn e investigador asociado del Instituto de Dinosaurios del Museo de Historia Natural de Los Ángeles. Condado de Ángeles (NHM). “Desde los primeros descubrimientos de esqueletos en el sur de Inglaterra y Alemania hace más de 250 años, estos ‘peces-saurios’ estuvieron entre los primeros reptiles fósiles grandes conocidos por la ciencia, mucho antes que los dinosaurios, y han capturado la imaginación popular desde entonces”.
Excavado de una unidad de roca llamada Fossil Hill Member en las montañas Augusta de Nevada, el cráneo bien conservado, junto con parte de la columna vertebral, el hombro y la aleta delantera, se remontan al Triásico Medio (hace 247,2-237 millones de años).
Tan grande como un gran cachalote de más de 17 metros (55,78 pies) de largo, el recién nombrado Cymbospondylus youngorum es el animal más grande descubierto hasta ahora en ese período de tiempo, en tierra o en el mar.
De hecho, fue la primera criatura gigante que habitó la Tierra que conocemos.
El hocico alargado y los dientes cónicos sugieren que C. youngorum se alimentaba de calamares y peces, pero su tamaño significaba que también podría haber cazado reptiles marinos más pequeños y juveniles.
“Como investigadores, a menudo hablamos de similitudes entre los ictiosaurios y los cetáceos, pero rara vez nos sumergimos en los detalles. Esa es una de las formas en que se destaca este estudio, ya que nos permitió explorar y obtener información adicional sobre la evolución del tamaño corporal dentro de estos grupos de tetrápodos marinos ”, dice el Curador Asociado de Mammalogía (Mamíferos Marinos) de NHM, Dr. Jorge Vélez-Juarbe. “Otro aspecto interesante es que Cymbospondylus youngorum y el resto de Fossil Hill Fauna son un testimonio de la resistencia de la vida en los océanos después de la peor extinción masiva en la historia de la Tierra. Se puede decir que este es el primer gran salto de tetrápodos en los océanos “.
