Envejecer no significa que todos los organismos cambien de la misma manera. Un estudio realizado en Francia encontró que adultos sanos mayores de 55 años que habían mantenido actividad aeróbica durante décadas presentaban una mayor capacidad de vitalidad, una medida relacionada con la reserva fisiológica.

¿Qué es la capacidad de vitalidad y cómo se relaciona con el ejercicio?

La capacidad de vitalidad busca describir cuánta reserva fisiológica conserva el organismo para responder ante las exigencias del día a día. En lugar de centrarse únicamente en enfermedades, esta medida reúne diferentes señales relacionadas con el funcionamiento del cuerpo.

Investigadores de la Universidad Côte d’Azur estudiaron a 39 adultos sanos mayores de 55 años, con una edad promedio cercana a los 64 años. Diecinueve habían realizado ejercicio aeróbico al menos tres veces por semana durante aproximadamente 30 años, mientras que los otros 20 mantenían niveles bajos de actividad física.

El grupo activo realizaba al menos 2,5 horas semanales de ejercicio moderado, o la mitad de ese tiempo cuando la actividad era vigorosa. Los investigadores combinaron 12 biomarcadores relacionados con tres áreas: respuesta inmunitaria y al estrés, energía y metabolismo, y función neuromuscular.

Los participantes que habían mantenido una vida físicamente activa presentaron una capacidad de vitalidad global aproximadamente 0,2 unidades de puntuación Z superior a la del grupo inactivo. Además, la capacidad de vitalidad disminuyó a medida que aumentaba la edad dentro de la muestra.

La diferencia más clara entre los grupos apareció en el área relacionada con la respuesta inmunitaria y al estrés. Algunas mediciones tomadas en reposo también mostraron diferencias: la saturación de oxígeno fue de 96,8 % en promedio entre los participantes activos frente a 94,8 % entre los inactivos, mientras que la variabilidad de la frecuencia cardíaca fue de 49,9 frente a 27,2 milisegundos.

La variabilidad de la frecuencia cardíaca no significa que el corazón lata de manera irregular. Se refiere a las pequeñas diferencias naturales en el tiempo que transcurre entre un latido y otro.

Los resultados no significan que el ejercicio sea la única causa

Aunque los resultados muestran una asociación entre décadas de actividad aeróbica y una mayor capacidad de vitalidad, el estudio no demuestra que el ejercicio haya causado directamente las diferencias.

El trabajo fue transversal y exploratorio: los investigadores evaluaron a los participantes en un momento determinado, en lugar de seguirlos durante décadas para observar cómo cambiaba su organismo. Por esa razón, no es posible determinar con este estudio qué parte de la diferencia se debe específicamente al ejercicio.

Además, las personas que mantienen una rutina física durante muchos años pueden diferir de quienes permanecen inactivas en otros aspectos, como alimentación, sueño, condiciones sociales, genética u otros hábitos relacionados con la salud.

Los investigadores tampoco encontraron diferencias claras entre ambos grupos en todos los parámetros. Los marcadores de inflamación, la percepción de la salud inmunitaria, la fuerza de agarre, la fuerza de las piernas y la función pulmonar no mostraron diferencias significativas. Tampoco hubo una diferencia general clara en energía, metabolismo o función neuromuscular.

El análisis exploratorio por sexo encontró que las mujeres físicamente activas tenían más masa muscular magra y menos grasa corporal que las mujeres inactivas, aunque no se observaron diferencias similares entre los hombres.

También existen otras limitaciones. La muestra fue muy pequeña y estuvo formada por adultos sanos de una población concreta, por lo que los resultados no necesariamente representan a otras poblaciones. Además, la puntuación de capacidad de vitalidad utilizada en el estudio es relativamente nueva y todavía no constituye una prueba clínica establecida.

Por ahora, la investigación aporta una asociación interesante: mantener actividad aeróbica durante gran parte de la vida se relacionó con una mayor reserva fisiológica en este grupo de adultos mayores. Se necesitan estudios más amplios y seguimientos a largo plazo para determinar cómo evoluciona esta relación y qué tipo, frecuencia e intensidad de ejercicio podrían tener mayor importancia.

Mantener actividad aeróbica durante décadas se relacionó con una mayor capacidad de vitalidad en un pequeño grupo de adultos mayores sanos. Los resultados apuntan especialmente a diferencias en la respuesta inmunitaria y al estrés, aunque todavía no permiten establecer una relación causal entre ejercicio y envejecimiento fisiológico.

Referencia:

• GeroScience/Vitality capacity association with lifelong aerobic physical activity in older adults. Link