Un nuevo edulcorante basado en una proteína dulce podría ofrecer una alternativa al azúcar sin provocar aumentos importantes de glucosa o insulina. En un pequeño ensayo clínico, el compuesto mostró resultados metabólicos prometedores, aunque los investigadores advierten que todavía faltan estudios más amplios y prolongados para confirmar su seguridad.

Sweelin, el edulcorante inspirado en una fruta africana

El nuevo producto, denominado sweelin, fue desarrollado por la empresa biotecnológica Amai Proteins a partir de proteínas dulces presentes en frutas tropicales. Su inspiración procede de la llamada baya de la serendipia (Dioscoreophyllum cumminsii), una planta originaria de las selvas de África occidental y central.

Las proteínas dulces pueden alcanzar una intensidad de sabor extraordinaria. En el caso de sweelin, los investigadores estiman que es aproximadamente 3.500 veces más dulce que la sacarosa por peso, por lo que se necesitan cantidades diminutas para conseguir un sabor comparable al del azúcar.

El producto se presenta como un polvo blanco que puede disolverse fácilmente en líquidos. Según sus desarrolladores, menos de 3 miligramos serían suficientes para endulzar una porción de té helado. Además, puede soportar temperaturas elevadas y, en determinadas recetas, podría sustituir hasta el 70 % del azúcar utilizado.

La compañía utilizó herramientas de inteligencia artificial durante el desarrollo de la proteína modificada. A diferencia de muchos edulcorantes convencionales, sweelin pertenece a una categoría conocida como proteínas dulces, moléculas que pueden proporcionar un intenso sabor dulce utilizando cantidades extremadamente pequeñas.

La relevancia del compuesto está en su posible comportamiento metabólico. Un edulcorante puede aportar pocas o ninguna caloría y, aun así, producir determinados efectos fisiológicos. Por eso, los investigadores quisieron comprobar específicamente qué ocurría con la glucosa, la insulina y el GLP-1 después de consumir sweelin.

Un ensayo pequeño mostró respuestas de glucosa e insulina mucho menores

El estudio clínico fue realizado en el Tel Aviv Sourasky Medical Center, en Israel, y contó con 19 participantes. Cada voluntario consumió, en visitas diferentes y separadas por una semana, bebidas endulzadas con sweelin, estevia y dextrosa, sin conocer cuál estaba tomando.

Los investigadores analizaron las concentraciones de glucosa, insulina y GLP-1 durante 120 minutos después de cada bebida. El resultado fue especialmente llamativo al comparar sweelin con la dextrosa, un azúcar que normalmente provoca una respuesta considerable de glucosa en sangre.

Durante las dos horas posteriores al consumo, sweelin produjo una respuesta global de glucosa 31 veces menor que la observada con la dextrosa. La respuesta de insulina fue todavía más reducida: aproximadamente 81 veces menor.

El comportamiento de sweelin fue similar al de la estevia, que ya es utilizada como edulcorante sin calorías y generalmente no provoca grandes aumentos de glucosa o insulina.

Además, el estudio no detectó un incremento significativo del GLP-1, una hormona que normalmente aumenta después de comer y participa en la regulación del metabolismo.

Los autores consideran especialmente relevante este resultado para personas con diabetes tipo 2, prediabetes u obesidad, aunque subrayan que todavía no puede establecerse que sweelin tenga beneficios terapéuticos para estas condiciones.

La principal limitación es evidente: solo participaron 19 personas y el seguimiento fue muy corto. El ensayo tampoco permite conocer qué efectos podría producir un consumo habitual durante meses o años.

Los primeros resultados convierten a sweelin en un candidato interesante para sustituir parte del azúcar sin provocar las mismas respuestas metabólicas. Sin embargo, todavía no puede considerarse una solución definitiva: serán necesarios ensayos más grandes y prolongados para determinar sus efectos a largo plazo.

Referencia:

• Food Chemistry/sweelin®, a novel sweet protein, does not affect blood glucose and insulin levels – a double-blind, crossover, randomized study. Link